民國八年的南懷城，各方勢力正為聯軍一事暗中角力。代總統過世後，北方軍閥程鈞有意爭取總統之位，向各地軍隊發出聯合邀請。南懷陸軍總司令虞仲權召集下屬商議，眾人顧慮重重，他卻覺得不肯落子便沒有贏的機會。正談到緊要處，一隻鸚鵡飛進大廳。得知這是五兒子虞昶軒養在辦公室的鳥，而兒子已經告假多日，虞仲權當場發了火。

虞昶軒此時正在賭坊，身邊圍著一群討好他的男女。他接連贏錢，又要求加大賭注。李伯仁趁著他高興，想替親戚謀個運輸科的差事，另有人請他去銀行晚宴坐主位。虞昶軒一沉臉，眾人便不敢再提。他在外面花天酒地的名聲，早已傳遍南懷。

虞家正在為亡故的親人上香，虞曇軒卻帶著酒氣和臉上的口紅印回了家。虞仲權要動家法，他習以為常，甚至主動遞上雞毛撣子。趙寶茹生過三個兒子，已經失去兩個，捨不得唯一留下的孩子再受傷，急忙阻攔。三姨太陳晚蕎暗中掐哭了女兒婉萱，孩子的哭聲打斷了責罰，趙寶茹趕緊讓人扶兒子回房。

母親給虞昶軒擦藥，虞瑾萱在旁邊遞化瘀膏。看見長媳君敏如，趙寶茹又想起她剛嫁進來兩個月便失去了虞明軒。君敏如沒有抱怨，只勸婆婆保重身體。虞琪萱卻覺得五哥挨打並不冤，還拿北新的蕭北辰來比較，惹得虞昶軒更加煩躁。他讓家人離開，隨後叫顧瑞同陪自己出門。另一邊，陳晚蕎去祠堂安慰虞仲權，也沒有否認自己故意弄哭孩子，只說不願他因管教兒子氣壞身體。

外面大雨不停，顧瑞同問是否還要去觀音閣祭拜虞明軒。虞昶軒沉默後要他調頭，車前卻突然出現一個女孩。停車後，他看見對方蹲在雨裡撿散落的銀元，便下車幫忙。女孩道謝離開，虞昶軒撿到她遺落的飾物，難得露出了笑容。

這個女孩叫葉平君，是明德女校的學生。母親葉舒婉患有肺病，家中的積蓄越來越難支撐治療。好友宋含之給她送錢，還在手帕里放了幾塊糖。葉平君答應找到工作便還錢，把糖放進嘴裡時，臉上才有了一點輕鬆。

拍賣會上，陶家姊妹也在。佟少爺為討陶紫宜歡心，花四十五萬拍下項鍊，虞昶軒卻突然要求重拍。佟少爺不服，他便讓人把對方抓住，揚言要拍賣他的「傲骨」。在場賓客誰也不敢得罪虞家，最後連一元都無人肯出。虞昶軒再以雙倍價格買下項鍊，給賓客送酒，目光卻一直落在陶紫宜身上。陶雅宜早料到，只要姐姐出現，虞昶軒就會跟來。

葉平君到湘西飯店求職，說明自己會說英語、法語，也願意做其他工作，卻因沒有背景被拒。她沒有馬上離開，而是問起原因，又指出大廳畫作的意義與飯店環境不合。這番談吐引起金仲方注意，他決定讓她嘗試文書工作。適逢麗都廳要通宵辦舞會、人手不足，葉平君聽說報酬優厚，便答應臨時過去幫忙。

在舞廳看見陶紫宜時，葉平君想起自己考試名列前茅，卻被對方塗壞照片、遭同學訌諷的往事。她不想惹麻煩，推著東西避開。虞昶軒與李伯仁坐在一旁，李伯仁看不懂他為何對陶紫宜忽冷忽熱，剛想追問便被嫌話多。陶紫宜則篤定他會來邀舞，結果他從她身邊經過，牽起了另一個女孩的手。

輪換舞伴時，陶紫宜終於與虞昶軒跳到一起，拿他四處送禮的事情試探。兩人還在交鋒，舞廳突然響起槍聲。虞昶軒護住陶紫宜，一陣交火後，陶家姊妹被送走，數名扮作服務生的刺客也被擊斃。他記得開槍者口袋裡露出一支銀色鋼筆，懷疑這是同夥辨認身分的記號，於是下令搜查。

鋼筆竟從葉平君口袋裡搜了出來。她再三說明東西不是自己的，虞昶軒卻已認出她就是雨夜撿錢的女孩，命人把她帶回司令部，準備親自審問。在牢中，他用鞭打其他犯人的方式施壓，還說出葉母的病情和主治醫生，逼她交代背後的人。

葉平君努力讓自己鎮定下來，回想應徵時看到的異常，提出用十天找出栽贓自己的真兇。她的家庭、住址和母親的治療都掌握在虞昶軒手裡，根本不可能逃走。她據此要求先被放出去查案，並當面問他敢不敢接下這場賭約。