二人同搭一船，張謇向陸潤豐請教辦廠經驗，陸潤豐表示蘇經、蘇綸二紗廠雖已開車，只算是有個交代罷了，前期籌款困難，倒是有一些同病相憐。儘管紗廠開車，可依舊沒有利潤，更因商股招募不足，建廠嚴重超支，只得再看往後。

陸潤豐告訴張謇，如今丁憂期已滿，他順勢卸下了紗廠差事，廠子早就租給了蘇州紳商祝承桂，也算是功成身退。張謇覺得突然放棄有些可惜，君子讀書之目的在於求道，所謂「道」乃是強國之道。

西村松兵衛和山本條太郎前往日本駐瀘領事館，總領事小田慎之助提及紗廠的事，並提醒他們找來可能會帶來麻煩或者可以利用的中國人。等船到了碼頭，張謇表示自己與康梁是群非黨，強學會關閉以後，他一直在忙著籌辦紗廠，康樑等人後來的計劃，他完全不知曉，就怕皇上變法心切，手段過於激烈，他們裹在其中很難全身而退。

正說話間，西村松兵衛帶人前來，表示自己奉命邀請張謇去領事館。原本張謇和陸潤豐拒絕，但西村透露他們邀請了翁們六子之一的文廷式、南洋公學總理何嗣焜以及漢陽鐵廠總辦鄭觀應等人，張謇聽說朋友們都會參加，索性答應獨自跟西村去一趟。

領事館內，商界眾精英齊聚，小田慎之助開門見山地說明一件事，只有讓大清變得像日本一樣強大，他們才能夠生存，若是中國願與日本聯合雄踞於東亞，放眼整個世界都無人能夠抗衡。馬關條約令清政府賠了2.6億白銀，張謇對日本人的狼子野心看得清楚，他根本不等小田慎之助把話說完，轉身就離開了會議室。

不久，翁同酥派人傳來消息，皇上朱筆親書降下諭旨，命他開缺回籍（解除官職返回原籍）。張謇收到訊息的第一時間，冒著大雨去給恩師送行，向他承諾願做一絲一毫有用之事，不做八命九命可恥之官。回想過往種種，張謇心中泛酸楚，終與恩師相約江南再見。

小泉為了招工的事日夜奔波，領著人挨家挨戶登門勸說，苦口婆心勸那些女子進廠做工，幾番往返下來仍是應者寥寥。倪老爹阻撓女兒九斤進廠做工，九斤只好向吳道愔尋求幫助。

為此，吳道愔親自出面，找來倪老爹了解狀況，才知他顧慮廠子裡很多洋鬼子，擔心女兒還是黃花大姑娘，總是在男人堆裡湊熱鬧，以後一定會不好嫁人。沈蘭君一聽，立馬拉著九斤出來，決定要與她義結金蘭，吳道愔也認下了這個孩子，承諾等她出嫁就會親自主持婚禮，倪老爹喜不勝收，當場爽快答應。

光緒二十五年（1899年），自簽訂官商合約至今，盛宣懷、桂蒿慶皆未履行合約，致使大生紗廠再陷資金困境，原來桂蒿慶早已領受鄂督之命，脫手擱置官機是真，資助大生紗廠是假，而盛蕬眾已投資。

看著公事廠被姜孟生他們弄得有模有樣，張謇內心五味雜陳。吳道愔瞧著張謇情緒低落，便勸他親自去找張之洞，張謇深受啟發，隔天就跟張之洞耍潑要錢，張之洞被張謇的一番操作，搞得很是無奈，答應修書給盛宣懷討要銀子救急。

此時距原定開工的日子已不足數日，廠房內機器大半尚未安裝到位。偏偏就在這節骨眼上，湯姆斯突然撂下話來，稱必須即刻啟程回國，將一應未盡事宜拋下不管。沈敬夫詢問原因，才知廠子沒有給湯姆斯發錢，便努力勸說對方留下，答應會把錢補齊。另一邊，張謇在路邊小攤吃完東西，萌生了賣字籌錢。