趙鳳昌代為呈報給張之洞，內容看得張之洞甚是滿意，惋惜他沒親自來見一面，便讓趙鳳昌轉達張謇，若以後他有事直接來找自己。因為考慮到高寶山對募勇團練多有阻撓，趙鳳昌打算等團練成形時，由他拿著嘉獎手諭前往檢閱即可，一來可考驗張謇處事能力，二來在事成後為張謇撐腰，張之洞欣然應允。

1895年3月24日，日本馬關春帆樓第三輪和談結束，李鴻章乘轎返府，半路遭倭人小山豐太郎刺殺，從而失去一隻眼。國家恥辱導致使臣遭辱於異城，朝廷唯知求和，太后附庸風雅，坐而待亡，如此事件令張謇極其憤慨。

很快，民防團練正式成立，姜孟生等人親自上台演講。反觀高寶山收到了練勇消息後，立刻帶兵包圍，揚言要捉拿悍匪。趙應德擔心會出事，趕緊通知張謇去救人，正當雙方僵持不下，幸好趙鳳昌及時攜手諫前來，他先是給趙應德提了記過，再重罰高寶山二十棍，最終給張謇一批武器糧餉。縱然高寶山心有不甘，只能憋著悶氣。

西村松兵衛帶人來找張謇，剛好被董義鴻瞧見，於是攔住了他的去路，帶著他去見了張謇。原來，西村松兵衛與張謇曾有一面之緣，當初張謇施以援手，幫了他一把，所以西村松兵衛希望能夠合作經商，張謇直言自己對經商毫無興趣。

隨著《馬關條約》生效，朝廷下令撤辦團練，趙鳳昌把張之洞的信交給張謇，在場眾人震驚萬分。為此，張謇直接去了江寧拜訪張之洞，親自撰寫一篇《條陳立國自強疏》，裡面涉及了開礦山、辦招商局、造槍砲廠、開辦新學堂。

然而張之洞並不抱持任何希望，畢竟要辦新學堂需得一筆巨款，唯一辦法就是先實業再教育。也正是因為有了張之洞和趙鳳昌的鼓勵，張謇下定決心辦廠搞實業，回去商定具體方向。

沈敬夫運貨在各關卡都被強行收費，他因不滿而被抓進大牢。張謇把辦實業的事告訴張詧，沒想到對方強烈反對。張詧一直以來都是靠做生意賺錢供張謇讀書，好不容易弟弟取得功名，突然又要棄官從商，令他很是不解，又有些擔心，唯恐別有用心的人會在背後攻擊，大做文章。

為了表明自己不是氣話，張謇結合當地盛產棉花，決定要辦紗廠。張詧聽著有些耳熟，當年興辦蠶桑同樣是這樣有主意，可依舊沒有任何起色。說話間，張謇收到消息，沈敬夫因抗捐被收押在獄。

姜孟生託了關係，總算把沈敬夫從大牢裡撈了出來，勸他不要把事情鬧太大。沈敬夫憤怒官府處處想榨壓百姓、搜刮民脂民膏。張謇大為憤慨，姜孟生坐在旁邊聽著二人痛斥，不由捏了一把冷汗，唯恐他們再說出什麼大不敬的話。儘管姜孟生幫忙把貨要回來，可是今年蟲災，棉花歉收，他表示那些商人，只能是自掃門前雪，幫襯不了太多。隨後張謇直接去找趙應德，與他說了這件事，趙應德感慨他當年想要減捐，如今又想裁厘，把自己這個小小的知州架在火上烤。