呂四經歷歉收後進入春荒，工地上已經有人因飢餓昏倒，關於餓死人的傳聞讓民夫更加不安。張謇先讓李審之進城籌糧，就算是藉糧、買糧也要盡快把第一批糧食送到。偏偏運糧船在風浪中撞毀，救急的計畫再次落空，斷糧多日的民夫開始停工，局面隨時可能失控。

張謇沒有把問題只看作工地停工。他一面設法拉來糧食，暫緩眼前危機；一面聽取鄉紳意見，意識到通州本地糧源不足，必須從外地想辦法。趙應德希望他帶頭捐款，張謇答應協助遊說股東，卻也說明不能把所有壓力都壓到一家公司身上。

為了讓外地糧食願意流入通州，張謇提出先抬高糧價吸引貨源、等糧食集中後再平價出售的辦法。榜文一出，百姓一時難以理解，外地也因流民增多向通州問責。趙應德原本猶豫，最後仍採納方案。同時，郭華茂以墾牧耗資過大為由威脅撤資，沈裕和也不理解張謇為何把精力放在荒灘上。

張謇把解決糧荒和推進墾牧放在同一條線上：先讓民夫活下去，再讓他們有長期生計。他提議把海祭移到呂四荒灘，由大學生承擔費用，希望藉儀式爭取地方支持；又請吳道愔準備劉坤一喜歡的辣椒醬，親自爭取其到場。吳道愔同時請父親聯絡商人穩住郭華茂，最後海祭順利舉行，墾牧的阻力被打開，民工也重新回到工地。

劉坤一到呂四參加海祭後，墾牧獲得了更明確的地方支持。郭華茂沒有再貿然撤資，民工人數也開始回升，張謇總算為通海墾牧打開了繼續推進的局面。