大學生紗廠接近試車，但帳上已經吃緊。張謇為了籌錢賣字賣畫，外面的議論傳得很難聽，董義鴻替他抱不平，他自己卻不願把精力花在解釋上。他把賣字所得一部分留作日常開銷，一部分交進帳房，只想先把廠子的難關撐過去。此時，懂機器和律法的劉垣帶著書信來到張謇面前，表示願意加入大學生，與眾人一起承擔風險。

姜孟生最怕的還是花錢：夜裡加班要燒煤，廠裡多了一個新人，樣樣都是開銷。張謇沒有立刻許下承諾，只讓劉垣先參與試機。為了打消外界對大學生停工的猜測，他又在報館登出如期試車的消息。劉垣把零件逐一做上記號，帶著工人重裝機器；湯姆斯想藉一顆螺絲製造事故，反而被劉垣的準備當場拆穿。

機器順利轉起來，張謇決定不再留下湯姆斯。可試車成功不等於資金問題已經消失，姜孟生和沈敬夫必須賣出棉花，拿回工錢和周轉錢。鄉親們聽說張謇累倒後湊出五十兩相助，他沒有把這筆心意當成施捨，而是補足數目，算作大家入股大學生。

棉花該不該立刻賣掉，姜孟生和沈敬夫又起了爭執：一個怕繼續拖下去更危險，一個想等到更好的價錢。張謇最後定下期限，隔天上午無論盈虧都要出手，不能為多賺一點錢耽誤全廠。隨著這筆資金回籠，大學生紗廠終於正式開車，前期的籌資、裝機與人心不穩暫時解決。

大學生紗廠開車後，張謇和夥伴終於把籌資、裝機、工錢這些最迫切的難關挨了過去。廠子開始真正運轉，但棉花銷售和後續經營仍要靠所有人繼續守住。