光緒二十年，甲午恩科春闈放榜，江南名士張謇憑河渠策深得光緒帝賞識，高中一甲一名。彼時，他滿心皆是匡扶社稷、護佑黎民之志，無心應付眾人慶祝之喜，權當大家客氣恭維。

同年七月，豐島砲響，日軍突襲清艦，甲午戰事徹底爆發。然而大清陸海軍一敗再敗，張謇心中憤怒，與與恩師翁同齲徹夜長談，痛斥李鴻章經營海防二十載，耗費巨資數千萬，臨戰卻只會漫言求和，竟無半點禦敵之力。

當夜，張謇決意上疏彈劾李鴻章，事先告知翁同頤，不料此舉觸怒慈禧太后。朝堂上人人自危，皆對張謇避之不及。正當他仕途受挫且陷入頹喪，家父彭年公病逝噩耗傳來，張謇依制回鄉丁憂，短短一百二十日的官場生涯戛然而止，半生功名盡付東流。

如今時局日緊，日寇野心昭然若揭。趙應德作為通州知州，自然是憂心疆土，掛念治下百姓安危。張謇登門告知北洋水師覆滅、沿海接連失守的慘狀，直言若待日艦沿海南下，崇明立成險地，通州扼江海咽喉，唯有早設防備。

張謇力勸趙應德招募鄉勇，籌辦團練。趙應德剛要拍板，師爺黃穆急忙出言阻諫，稱團練歷來只用於剿匪，未經奏請擅自興辦，必招朝廷猜忌。趙應德深以為然，決定暫緩行事，囑張謇先擬通海防務章程再上報。

日本外務省，外務卿井上馨正向總理大臣伊藤博文報告對華經濟滲透人選，早已有了新的目標。反觀通州城內，狼山鎮總兵高寶山奉命率仲字六營進駐通海，趙應德親往迎接，並邀張謇共商防務。

然而張謇赴宴稍遲，惹得高寶山不滿，言語間鋒芒畢露。高寶山索要擴兵兩千的名額與錢糧，張謇則堅持另募鄉勇團練，趙應德夾在中間左右為難。張謇苦勸高寶山認清時局利害，無奈對方執拗不從，席間不歡而散。事後，黃穆向趙應德獻計，州衙照常籌措錢糧，靜觀張、高二人角力，勝者得糧餉；張謇若需自籌，多餘款項正好充入州庫。

此刻，張謇為籌款硬著頭皮走進四海當舖，向東家姜孟生說明來意。先前張謇進京趕考及操辦喪事已屢次借貸，現在他實在不好再開口，索性將珍藏書籍典當，姜孟生二話不說，爽利兌付千金。

如皋商人沈裕與意欲拜訪張家，意在探問張謇與養女吳道愔的婚約，唯恐新科狀元變卦悔婚。吳道愔認定張謇品性端方，若在丁憂期間以此要挾，反倒顯得沈家小家子氣，如果張謇得勢後背信棄義，這樁婚事不要也罷。

不久後，通海灶戶董義鴻聽聞張家募勇，領著幾位弟兄前來投奔，名為投奔，實則蹭吃蹭喝。張謇見他們坐食空餉，像饕餮一般只進不出，便靈機一動，拉上董義鴻，推著一車糧米前往鹽場犒勞大家。在場青壯深受感動，爭相報名入團。

經此一事，董義鴻看清張謇為人，坦言自己原是葉志超麾下小旗，曾隨軍赴朝平亂，奈何主帥怯戰潰逃五百里，他率部斷後突圍，同袍盡歿，只剩孤身一人。張謇敬佩董義鴻忠勇，邀請他主持團練，董義鴻立誓從今往後唯他馬首是瞻。

日本棉紡巨頭西村松兵衛向井上馨請命，摩拳擦掌準備進軍中國市場。高寶山見張謇團練決心已定，便假借體卹之名，派兵將張謇軟禁宅中。深夜，沈敬夫來到張家議定對策。張謇托沈敬夫立即赴滬，將所撰《海防團防營製》面呈張之洞的幕僚趙鳳昌；姜孟生與三哥張詧全力招募鄉勇，既要穩住人心，又要讓高寶山不敢小覷。