張謇再赴江寧謒見張之洞，直言通州棉農生計維艱，反覆申明裁厘認捐勢在必行。他剖陳利害，裁員可破洋商壟斷，迫其壓價競售，認捐能截官吏貪墨，將層層盤剝所得一分歸公，一分惠農。

如此一來，既能杜絕員司中飽私囊，又可省去局卡冗餘費，官民兩便，國庫充盈，商特納一次捐稅便可暢行無阻。張之洞深以為然，當即擬折奏請，若得諭準便減免通海紗廠厘稅，若否便在兩江先行薄捐，以護商力。

家中，夫人徐端因多年未有子嗣，邀請三哥張詧商議，願為張謇納吳道愔為妾，以續張家香火。張詧體諒徐端苦心，代替她親自前往沈家面見沈裕和。沈裕與對張謇棄官從商頗有微詞，吳道愔卻心意已決，托張詧轉交紙傘與書信。

如今市面因苛稅凋敝，棉農倪老爹攜女來到恆記布莊，懇求沈敬夫引薦花商收棉。沈敬夫面露難色，告知布商棉商已約定罷市抗捐，各店皆不敢收。倪老爹推車行至半途，見差役抓捕抗捐之人，因他多言兩句竟被指為帶頭鬧事。危急時刻，張謇挺身製止，安撫眾怒，承諾盡力爭取減稅。

此時新開的三井洋行貼出收棉告示，張謇近前一看，主事者正是西村松兵衛。洋行收棉免運費、免厘捐，看似實惠，其實要求棉農簽字畫押，承諾日後只售棉於日方。

倪老爹寧肯棉花爛在家中，也不肯賣給殺同胞的仇人。張謇與西村當面交鋒，點破他低價大肆收購，意在把控通棉定價權，將來任意盤剝農戶。西村矢口否認，轉而邀張謇合作。

不久後，張之洞傳訊，稱朝廷已默許此前奏請，並授張謇通海商務總理銜。雖無實權，卻也算名正言順。張之洞告誡張謇，商海兇險，所見未必即所得，同行未必皆同心，須早做準備。

張謇深感地方官吏庸碌，富商只逐私利，遂堅定實業救國之心。他認為強國必先強種，強種必先辦教育，而教育之資源於實業，當務之急唯有設廠開工。沈敬夫試探張謇從商決心，張謇以一副親書對聯作答，安其心志。

隨後，張謇親自拜訪盛宣懷，希望他能幫忙籌辦紗廠。盛宣懷勸說張謇懸崖勒馬，見張謇執意不改，便不再阻攔，只言辦成後方知其中甘苦，但願到那個時候，他不會對自己有所埋怨。

而在另一邊，西村松兵衛說了投資辦廠的事，山本條太郎提出了股份要稍做調整，總股本中一半股份給予種淵紡織股東認購優先權，另一半大部分歸三井家族所有，剩餘股權則招募普通股東。面對這樣的條件，西村松兵衛考慮再三，不再有任何異議。

張謇回到家裡，與沈敬夫、姜孟生齊聚討論辦廠一事，沈敬夫已說動數家布商入股，但盛宣懷未直接投資，而是引薦一位洋買辦郭華茂。姜孟生一聽就趕緊擺手，認為買辦背後有洋人撐腰，就算不差財力，可若是洋人裹進來，恐怕會處處刁難。然而張謇深知創業急需本金，思來想去還是決定倚重郭華茂，當務之急就是要有錢，暫不計較其出身背景，全力籌措紗廠開辦事宜。