二零零七年，雲南省麗江市華坪縣，一望無際的大平原，方瓊騎著電驢載著張桂梅前往女學生穀雨家路上，忽然覺得一陣腹痛，不得不找個路邊的野廁方便下。張桂梅心裡焦急穀雨退學的事情，先騎著電驢一路搖搖晃晃前去家裡尋人。

因當地貧困且風氣差，重男輕女嚴重，女子活得毫無尊嚴，從出生後長到一定年紀，就要被迫嫁人當牛做馬，有的就算生了五六個孩子，一日沒有生下男孩，就要被公婆和丈夫逼著繼續生孩子，直至家裡傳宗接代的男丁誕下。穀雨父親谷老三是個爛酒鬼，家裡窮得叮噹響，年僅十四歲的女孩穀雨操持家裡家外，餵豬工作照顧弟弟。

儘管她生在這種家庭，仍是對學習充滿著熱愛，成績屬於全校前幾，完全有能力考上重點高中。正當張桂梅勸說穀雨回學校讀書，忽然聽到遠處傳來敲敲打打的鑼鼓聲，隊伍由遠至近，停在穀雨家門外。透過與媒婆的交談，張桂梅得知穀雨僅以三萬塊錢被父親嫁人，心裡又驚又怒，當場揚言自己今天在這裡，誰都別想過來搶人。

書記馬永強接到電話後，火急火燎趕了過來，先讓提親退伍離開，而旁邊則多了一個瘋瘋癲癲的女子，一口一個新娘子，聽得人心裡很不好。張桂梅實在想不明白穀雨為何就以三萬塊錢賣了自己，可是當地風俗確實早婚早育，女娃活得不如牲口，嫁人才是唯一歸宿，大部分都是先辦酒席後領證，十四五歲嫁人或生娃，一時之間難以改變這種現狀。

張桂梅對穀雨恨鐵不成鋼，給她算了一筆賬，告訴她考上大學出去工作，三萬塊錢還不到三年工資，若是搭上自己一輩子就太虧本。雖然穀雨明白張桂梅的意思，但她沒有多餘的錢來支撐學費和生活費，父親谷老三就是一個酒鬼，整天遊手好閒，弟弟年紀小更需要人養。

然而張桂梅不以為然，表示要出錢供養穀雨，臨走時告訴穀雨，自己不會放棄繼續來勸，並給她留了一些錢放在牆頭。谷老三迷迷糊糊醒來看見錢，偷拿著錢就去小賣部買酒，他的行為令穀雨感到絕望，看著遠處瘋女人的命運，彷彿看見未來的自己，暗自在心裡做了決定。

回到住處後，張桂梅生氣跟方瓊抱怨家裡大人不負責任，方瓊感慨大山現狀就是如此，男人們一有錢就去買酒，女人們就只能在家裡燒點包穀薯片，有的和著點發霉的米飯，逐漸麻木習慣，一代又一代。也正是因為這樣，張桂梅想要改變現狀，就算難度非常大。

所以張桂梅吃完早餐，翻看一頁頁記錄學生名字的本子，多少女孩因嫁人退學，無法再繼續等下去，再次騎車跑去穀雨家。此時穀雨跟谷老三表達要上學讀書的意願，結果被谷老三抓到柴房裡暴打，好在張桂梅及時出手相救，騎車帶著穀雨揚長而去，離開了她最痛恨的家庭。

當天夜裡，張桂梅將穀雨帶回兒童之家，並獨自去找周善群追問免費女高的進展。週善群表示辦學校要從長計議，尤其讓政府包辦女高的全部費用，從選址、打地基、蓋房這種大工程，就已經讓政府財政資金緊張。第二天一早，穀雨迎著晨曦起床，看到很多孩子在院裡玩耍，熱鬧又溫馨。同齡女孩孫晴熱情過來打招呼，但說話直爽的趙曉雷一開口就問她家裡死了誰，孫晴聞言立刻幫忙解釋，很多來這裡的孩子都是家裡沒人，緊接拉著她去旁邊吃早餐。