楚朝得知父親楚岑病重,心裡再也無法安穩留在京城。她明白蕭洵和京中幾方勢力都盯著她的一舉一動,若以長公主身份公然離京,只會讓人提前設下更大的圈套。她便藉自己染疾需要靜養為由,將院中動靜壓到最低,又讓阿樂配合遮掩消息。表面上,府中仍像往常一樣閉門謝客,實則楚朝已經把能帶走的信物和線索都收拾妥當,只等夜色掩護離開。

蕭洵很快察覺楚朝不在府中。他一邊派人追查她的去向,一邊在朝堂上攪動風向,故意讓鄧奕和謝燕芳彼此牽制。楚朝離京本是為探望父親,卻被蕭洵看成奪回主動權的機會。若能在半路除掉她,或逼她失去長公主的名義,雲中郡和楚岑舊部便會再度陷入無主的混亂。蕭洵不願親自露面,只把殺機藏在層層傳令之後,等著楚朝自己走進埋伏。
謝燕來得知楚朝動身,立刻追上去護送。兩人前往雲中郡途中沒有走官道,而是改從偏僻小路繞行。楚朝一路都在留意驛站和關卡的異常,謝燕來也沒有放鬆警戒。經過潯陽鎮時,他們看見幾名自稱信兵的人神色慌張,口中說著軍情緊急,身上卻沒有真正軍中傳令人的利落。楚朝故意放慢腳步,讓對方以為有機可乘,謝燕來則暗中觀察他們的兵器和手勢。
那些人果然露出破綻。他們所持文書經不起細問,對雲中郡的關防也答不上來。楚朝從細節看出他們並非蕭洵派來的正規人手,更像是山中出來的亡命之徒。謝燕來出手試探,幾招之內便逼得對方陣腳大亂。帶頭的葛大屍仍想以信兵身分蒙混過去,卻被楚朝當場拆穿。眾人這才知道,他們來自蒼木寨,假扮信兵不是為攔截楚朝,而是為查一條同朔漠軍情有關的線索。
葛大屍最初不肯說明實情,只說蒼木寨不願捲入朝廷爭鬥。楚朝聽出他話裡有隱情,索性亮明長公主身分。這個身分一出,山匪們的態度明顯變了,有人畏懼,有人懷疑,也有人把目光投向葛大屍,似乎早就聽過楚家的名號。同時,鐵英的人已經追到附近,潯陽鎮四周暗流湧動。楚朝判斷繼續停留只會暴露行蹤,便決定隨葛大屍等人先往蒼木寨暫避,再從他們口中弄清朔漠軍情的來路。
上山途中,楚朝沒有完全相信葛大屍。她要謝燕來走在側後方,防著山寨中人突然反悔,也留意他們對雲中郡士兵的反應。謝燕來看出這些山匪並非只為搶掠而聚,他們行事粗魯,卻對某些軍中舊物格外敏感。楚朝心裡的疑問越來越重:父親多年鎮守邊地,蒼木寨若真與雲中郡舊事有關,蕭洵的埋伏便不是唯一危險。她要回到父親身邊,也要找出這條被山匪和追兵同時盯上的線究竟通往哪裡。
夜色壓下山路時,鐵英的追兵已經逼近。楚朝在馬背上回望潯陽鎮,知道自己離京的消息再也瞞不住。她沒有退回京城,也沒有向蕭洵低頭,而是順著蒼木寨這條意外出現的路繼續往前走。謝燕來陪在她身側,兩人都清楚,接下來面對的不只是追殺,還有雲中郡舊案、朔漠軍情和京城權鬥交織成的更大陷阱。