锦岐要求主管必须赶在衙门封印前，把军需送进营中，随后又让杜正从自己的私账支出三百五十两，买羊犒劳士卒。杜正曾救过他的命，林母一直记着这份恩，特意请他到家中吃饭。

院里重新分派差事，玉蝉按四名二等丫鬟的本领安排工作。嘉兰主动说明自己识字，旁人虽惊讶，老太爷却在她入府前便知道此事。她由此爭取到內書房當差的機會。书房关系重大，玉蝉也提醒她，若出了差错，处罚绝不会轻。

杜正来作客，林母备下丰盛饭菜，又听说他只有一个妹妹相依为命，便让杜翠雀住进府里，也想着为锦岐留个忠心的人。翠雀手巧，性情讨喜，与林家几位小姐很快熟络。她还说自己想做女官，让二太太颇感意外；二太太此时正为女儿找不到合适的婚事发愁。

小莲一家搬进吕家的旧屋，成了许家邻居。桂花感谢小莲母亲此前替女儿递话、送衣，见他们搬家还顾不上做饭，送来两碗肉。荣宝阁大掌柜被送去庄子，许万全升为二掌柜。桂花却提醒他，位子高了，责任也更重，别重蹈前任覆辙，连累女儿。萬全把妻子的話記在心裡。

年節將近，翠雀送來彩勝。玉蝉借取浆糊支开嘉兰，向锦岐禀报对两个丫鬟的观察：小莲心思简单，嘉兰却很能藏事。嘉兰回来，恰好听见他们仍在核查自己是否知道星棠的私情。錦岐最後決定不再追究，既然她懂得閉口，便讓舊事過去。嘉蘭懸著的心終於落下。

大家聚在一起過年，嘉蘭換上桂花新做的香囊，把親生母親留下、寫著「活」字的黃錶紙收在裡面。錦岐去見祖父，得知趙老太爺再次升官，今後難免有人為討好趙家而為難自己。他既已棄文從軍，便不願只因眼前失勢改變選擇，也相信禍福未必能在此時論定。