《蘭香如故》改編自禾晏山的小說《蘭香緣》，故事從沈家的一場變故說起。沈嘉蘭是大學士府的嫡長孫女，自幼讀書習字，原與吏部尚書林家的長孫女錦岐訂有婚約。她以為自己會依長輩安排出嫁，卻在及笄之年先等到林家退婚。新帝追究舊臣，沈大學士不肯順從，沈家被判謀逆，滿門遭難。女眷送進教坊司，嘉蘭的母親臨終前，仍設法為女兒留下一條生路。

許萬全與薛桂花曾在走投無路時，受到沈家母女接濟。他們的女兒許蘭香最終病逝，夫妻倆為報恩，冒險用亡女的遺體換出嘉蘭，把她帶離京城。嘉蘭失去至親，一度不想獨活，母親留下的黃錶紙上卻只有一個血寫的「活」字。她頂著許蘭香的名字，與許家夫婦回到金陵，從深宅裡的小姐變成奴籍人家的女兒，學著燒火、煮飯、洗衣，也在窮日子裡重新有了父母的疼愛。

許萬全在榮寶閣做工，蘭香憑祖父教過的學問，看出一幅假畫下藏著真跡，替父親化解賠錢的困境。一家人省吃儉用，只盼湊夠銀子一同贖身。不料林府要選家生女當女僕，蘭香仍被帶了進去。她不願暴露身世，只想謹慎做事、保住父母，在知春館從燒水的三等丫鬟做起。呂蕺兒一心往上攀，小蓮只盼將來能正式嫁人，玉蟬曾被髮配嫁給癡傻男子，甘棠又面臨被家裡拿去換哥哥彩禮的處境，蘭香身邊每個姑娘都有難言之苦。

錦岐婚後去了軍營，多年在外抗倭，與趙星棠的婚姻只剩下家族利益。回鄉後，他追查妻子放款、做假帳和私情，兩人的爭鬥也將女僕捲進去。蘭香既要避開主人的秘密，又不肯丟下無辜姊妹，幾次在危局裡設法救人。後來翠雀花勝引起誤會，蘭香查書識破，又藉四少爺傳信化解；錦岐軍中棉衣摻假，她從貧戶針線、邊角料追到線索，冒險進宅，引出隱匿的盧大郎。

軍需案牽出勾結倭寇之事，杜正與杜翠雀兄妹也逐步露出真面目。府中多人中毒，看似突發疫病，蘭香卻從洗澡水和鈴鐺的行蹤發現蹊蹺，救回玉蟬、小蓮等人。風波過後，她終於替一家爭得脫籍，搬進陸家書畫行，靠本領謀生。鄰居韓粱與她談得來，兩家長輩有意結親。蘭香開始寫戲，也以為自己離開林府，便能自己決定未來的日子。

錦岐卻已對她動情。國府的鄭蔓宜為聯姻除去障礙，設局擄走蘭香，將她賣進揚州輕煙樓。曾受蘭香搭救的呂葺兒在那裡認出她，冒險放她離開。蘭香回家後籌錢救人，又藉侯府婚宴揭穿鄭家的惡行。朝中同時暗流湧動，錦岐與永昌侯護送太子回京，立下大功。新帝賜婚，蘭香來不及與韓粱訂親，便被迫再入林府，成了錦岐的妻子。

身份變成主母，不等於蘭香願意接受這段婚姻。她怨錦岐借皇命安排自己的人生，也堅持繼續寫戲賺錢、搭救蕺兒和阿枳。她以「沈如故」為名寫出受到女子們喜愛的戲文，幫助受丈夫虐待的大姑姐爭取和離，又支持姐妹靠手藝、買賣和讀書尋找各自的出路。錦岐一次次爭執和並肩歷險後，才逐漸懂得她所要的尊重，不只是衣食和體面，更是自己作選擇的權利。

兵變、追殺和家務接連而來，蘭香以膽識護住家人，錦岐也逐漸發現她隱藏的來歷。他們從互有怨懟走到禍福相擔，蘭香接過林家的掌家令，既照顧許家父母，也庇護一同長大的姊妹和後輩。到了晚年，她仍不停筆，把沈家的舊事和許多女子的生活留下，寫成《沈家記》，等待那段冤屈能有被世人重新看見的一天。

  沈嘉蘭是沈大學士的嫡長孫女，自小在書香門第長大。她陪母親進香，歸途中遇見許萬全夫婦背著病女求醫。許家身在奴籍，女兒許蘭香病重後，一家還被主家趕了出來，連看病的錢也拿不出。嘉蘭給了他們十兩銀子，又見蘭香衣衫單薄，把自己的備用衣服送給了她。

嘉蘭到了及笄的年紀，與林家長孫林錦岐早有婚約，兩人卻還沒見過面。母親安排茶會，打算請林家登門，順勢商議婚事。到了約定的日子，林家人沒有來，送來的只有退婚書。朝局已經變了，沈、林兩家的老太爺當年都曾勸諫撤藩，如今藩王登基，舊事被重新追究。

林家選擇順從新帝，譴責廢帝後辭官回金陵，以求保全全家。沈老太爺卻不肯違背自己的心意，最終沈家獲罪，男丁被處死，女眷被押進教坊司。沈家的婦人們不願在那裡受辱，二房母女先服毒，其餘女眷也陸續自盡。沒有可以墊腳的凳子，老太太便伏下身，讓媳婦們踩著自己離開人世。嘉蘭的母親送走婆母，最後只剩她和女兒。

母親本想讓嘉蘭也隨家人而去，卻發現女兒只是昏迷，仍有氣息，怎麼也下不了手。此時在教坊司幫工的許萬全夫婦趕來。他們的親生女兒蘭香已經病逝，想到沈家母女曾經施以援手，夫妻倆決定冒險用亡女換出嘉蘭。嘉蘭母親隨後自盡，教坊司核驗人數、身分後上報，嘉蘭才得以逃過一劫。

嘉蘭再次醒來，已在離京的船上。親眼看著家人死去，她無法接受自己獨活，仍想尋死。許家夫妻急忙攔住她，告訴她一旦身分暴露，所有人都會沒命。許萬全還交出母親留下的黃表紙，那原是嘉蘭為父母祈福之物，如今上面多了母親以血寫下的一個「活」字。母親拼命留下她的性命，可眼前這條生路，嘉蘭一時還沒有勇氣走下去。

  許萬全夫婦守著嘉蘭，怕她再想不開。兩人商量回金陵之後多做工賺錢，盡量讓孩子少受委屈。許家原本在京城生活，親生女兒又因生病很少出門，舊鄰未必記得她的樣貌；若有人問起，便用女孩子長大變了模樣來解釋。從此，嘉蘭要以許蘭香的名字生活。

回到金陵後，許家與呂家同住一間院子。許萬全在古董字畫鋪榮寶閣做工，月錢遲遲沒發，一家人只能以窩頭充飢。嘉蘭吃不慣，卻不肯再給救命恩人負擔。林府辦喜事，下人分發喜餅，薛桂花特意留給她兩個。餅上的「林」字勾起舊事，嘉蘭得知曾與自己訂親的林家公子，如今已娶了新貴趙家的女兒，再也忍不住哭了起來。桂花抱著她，讓她把委屈痛快哭出來。

日子慢慢過去，嘉蘭開始學著燒火煮飯，也幫母親洗衣服。六年後，她已經長大，與許家夫婦也真正有了親人般的感情。鄰居呂家的兩個小子常拿彈弓惹事，呂蕺兒也愛爭強，連晾衣服都要搶地方。嘉蘭不與她硬吵，故意把她引到長青苔的地方，蕺兒摔了一跤，只能吃個啞巴虧。許萬全從京城客商那裡聽說，有人替沈家收殮屍骨，沈家人和真正的蘭香終於都能入土為安。

嘉蘭照常到榮寶閣給父親送飯，卻碰上許萬全收了一幅“假畫”，大掌櫃要他賠五兩銀子。她認出畫中的玄機，想起祖父說過的故事，便教父親等林老太爺巡店時將畫擺出來，也提前叮囑他如何答話，既說清緣由，又不正面得罪大掌櫃。老太爺果然發現，外面的假畫下還藏著真跡。許萬全因此免去賠償，反得十兩賞銀，還被提為三掌櫃。

這筆錢加上家中積蓄，已經夠替嘉蘭贖身。她卻捨不得丟下父母，想等賺夠錢，一家三口一起脫籍。另一邊，離家多年的林錦岐抗倭有功，被調回金陵。家中本該為他高興，父親卻對他的選擇頗有不滿，父子相見並不融洽。

  林錦岐回府才發現，自己院中已經換了一批下人。當初與趙星棠成婚出於家族安排，他不願受趙家擺佈，婚後便去了軍營，一走就是六年。如今舊日丫鬟有的被賣，有的被嫁走，連貼身服侍的玉蟬也被配給一個癡傻之人。錦岐對此十分惱火，與星棠的關係越發緊張，決定重新挑人進府。

許家剛過稍寬裕的日子，韓嬤嬤來選家生女當丫鬟。許萬全和桂花都不願嘉蘭入林府，尤其擔心她的舊身分。他們拿錢請榮寶閣大掌櫃幫忙，以嘉蘭有病為由免去這趟差事。誰知錢交出去了，第二天韓嬤嬤照樣來領人。與許家的焦急不同，呂家盼蕺兒藉此攀上好姻緣，進府時滿心歡喜。

眼看嘉蘭被帶走，許萬全氣得提刀去找大掌櫃算帳。嘉蘭怕父親鬧出人命，半路請求韓嬤嬤準她回去一趟。她沒有隻說自己著急，而是提醒嬤嬤：收錢辦事的糾紛若傳出去，被有心人拿住，也會給嬤嬤惹來麻煩。韓嬤嬤權衡後答應放行。嘉蘭趕到鋪子，父親已經被夥計們制住。

她很快想明白，大掌櫃連許家這二十兩銀子也不肯放過，多半急著填帳上的窟窿。於是她把話挑明：若事情鬧到官府，林家必然來人，帳目也藏不住。大掌櫃就心虛，聽到這裡不敢再糾纏，只好退錢。嘉蘭勸父親不要再衝動，大家先保住性命，往後總有一起贖身的機會。相處這些年，她早已把許家夫妻當成了親生父母。

趙星棠備了一桌菜等錦岐，也是想轉達公公準備為他接風的意思，錦岐卻不願赴席。韓嬤嬤剛好帶來大太太挑好的四個女僕，嘉蘭和呂蕺兒都在其中。星棠習慣了用自己的陪嫁丫鬟，不想讓新人進院，但這次是婆婆做主，錦岐又在旁支持，她只能收下。嘉蘭就這樣進入了曾經與自己有婚約的林家。

  青葙領著新來的四個丫鬟安排住處，順勢打量各人的性情。呂蕺兒想往大爺身邊靠，心思很容易看出來；嘉蘭刻意收斂，只讓她覺得是個膽小的姑娘。新人都是三等丫鬟，還不能近身服侍主人。嘉蘭和蕺兒被分給寶蓋，先做燒水的活計，爐火不能斷，夜裡也得輪流看守。

躺兒嘴上答應換班，回去卻一覺睡到天亮，還反怪嘉蘭沒有叫醒她。嘉蘭沒有爭吵，只說自己空閒時也瞇過一會兒。兩人去採菊花，蕺兒又看中嘉蘭收拾得更好的花籃，直接拿去，拿替她保守識字秘密作為交換。嘉蘭不想在府裡顯露才學，暫且忍下了這些小事。

趙星棠也有自己的苦惱。她不識字，婚事和人生都由家裡安排，煩悶時只能數銀子排遣。她知道婆婆送來新丫鬟，與自己多年沒有生育有關。此時大太太房裡有人托嘉蘭和蕺兒轉交一本佛經，蕺兒見是接近錦岐的機會，立刻應承。回院途中天將下雨，她們走小路撞見青葙，佛經掉落後拿錯，誰也沒有察覺。

嘉蘭偶然翻見書內文字，才發現手裡其實是賬本，想到大掌櫃急著平賬，猜測此事牽涉大奶奶。她勸蕺兒趕快把書交給主人，但蕺兒卻非要等錦岐回來，先到屋裡梳妝。青葙回去發現拿錯東西，星棠帶人找。嘉蘭剛看到帳本還在，門外已響起腳步。星棠見兩人似乎不識字，蕺兒還只顧打扮，便取走帳本，沒有聲張。

錦岐並非毫無察覺。他查知星棠把贴身丫鬟嫁给了大掌柜的儿子，明白送来的账册有问题，借对方进府时敲打了一番，大掌柜却不敢向星棠透露。後來九皋來取茶，寶蓋不在，蕺兒又越過規矩親自去送。嘉蘭提醒無果，只能等寶蓋回來說明狀況。蕺兒回來得意地展示賞銀，還說自己向錦岐提了大奶奶取佛經一事。嘉蘭越聽越擔心，勸她別再這麼出風頭。

  嘉蘭拿劉家女僕被主母打死的事提醒呂蕺兒：那位主母因此被判監禁，即便是奴婢，主人也不能隨意打死。蕺兒聽不進勸，只當嘉蘭見不得自己好。錦岐則把趙星棠放高利貸的證據交給母親，希望由長輩出面處置，免得夫妻直接撕破臉。大太太當年便不贊成這門婚事，但拗不過老太爺，此刻更不肯縱容媳婦闖禍。

大太太召來眾人，宣布把青葙嫁給京城的楊二管家。對方是四十多歲的鰥夫，星棠捨不得這個情同姊妹的丫鬟，極力反對。嬤嬤卻讓青葙看了放貸證據，青葙為保星棠，只能答應。星棠不識字，沒能明白她為何突然改口。青葙一走，其他女僕都難過，只有躺兒以為自己有了升等的機會。

沒等蕺兒做完美夢，星棠便誣她偷東西，命人責打。嘉蘭見她快被打死，故意打碎花瓶，跪下求饒，以此提醒蕺兒先前說過的律法。菺兒終於反應過來，斷斷續續說出打死奴婢也要坐牢，星棠才住手，卻將呂家全家發賣。嘉蘭等人送重傷的蕺兒回去，才得空見父母。許萬全明白這是在立威，想著花錢找個能遞信的人，好隨時知道女兒的狀況。

趙母登門，詢問錦岐為何總不到趙家。星棠埋怨父親強迫自己出嫁，母親也從未幫她，不願再談。送走母親後，她到錦繡坊見表哥錢少澤。兩人私下有情，為掩人耳目，少澤常扮成女子。青葙不在，帳目更得靠他料理，兩人便約定用各持一半的鴛鴦印核對帳冊。

聽說婆婆突然來院裡，星棠帶著兩匹綢緞匆匆返回。大太太知道她借發賣呂家出氣，想以她沒有子嗣為由收回管家權。星棠提前叫來嘉蘭和小蓮，當場把兩人升為二等丫鬟，又賜下綢緞，表示會讓丈夫和婆婆滿意。大太太聽懂了她願意安排女僕生育的意思，暫時不再追究。嘉蘭與小蓮卻無法為這次提拔高興。

  小蓮不願糊里糊塗地給大爺生孩子，她想正式嫁人，過自己的日子。她喜歡嘉蘭，也不願她遭遇同樣的安排，便天天祈禱大奶奶早日有孕，好讓大家躲過這一關。嘉蘭看著小蓮，想起自己的妹妹，越發心疼這個單純的女孩。

許萬全花錢打點，仍未找到可靠的傳話者。小蓮的母親在府中收夜香，每晚能進內院，聽說許家的難處後，願意幫忙。桂花托她帶進厚衣裳，嘉蘭穿上母親親手縫的衣服，做活時終於不再挨凍。錦岐同時去了榮寶閣查賬，大掌櫃如實說出賬冊的異樣，線索指向星棠的陪嫁鋪子錦繡坊。那位一直以女子身分示人的掌櫃，正是星棠的表哥。

星棠請女先兒說書解悶，偏偏聽到付夫人私會情人的故事，頓時動怒，失手把心愛的狐毛披肩落到爐上。紫堇搶救不及，披肩已燒壞一塊。星棠記得嘉蘭說母親會針線，便把修補的差事交給她，修得好有賞，修不好就罰。嘉蘭從星棠的反應猜出端倪。小蓮回來又告訴她，故事裡主母事敗後，身邊僕人全都遭殃，嘉蘭越發擔心自己被牽連。

錦岐借事請星棠當面用印，想查她手上是否有與帳目相合的對章。星棠始終遮擋，不肯讓人看清。他索性打翻印盒，九皋趁收拾時查看，卻沒找到目標。原來嘉蘭已悄悄把那枚印章藏進披肩，替星棠遮掩過去。等錦岐離開，星棠與紫堇四處尋找，印章從披肩中掉出來，上面留下的紅色印跡讓她明白是嘉蘭幫了忙，於是賞她一枚銀戒指。

嘉蘭並非全無準備，她事先把印紋留在了自己手臂上。想起母親當年也曾說起鴛鴦對章，她知道這種印有另一半，事情還沒結束。當星棠再去錦繡坊時，嘉蘭主動提出隨行，想親自弄清楚鋪子裡到底藏著什麼秘密。

  到了錦繡坊，嘉蘭注意到「錢小姐」的腳，認出對方其實是男子。她怕星棠的私情敗露後，跟隨的僕人都受牽連，急著讓自己離開現場。她藉口來了月信，向馮嬤嬤告假。嬤嬤心軟，給她幾文錢買醪糟，也托她順便帶一份回來。

嘉蘭出門後看見九皋和南客，猜到錦岐已經派人盯著鋪子。她故意碰到一位剛買佈出門的客人，引得對方在街上爭吵，讓九皋清楚看見自己當時身在店外。店裡為此賠了錢，動靜也驚擾了星棠和錢少澤。少澤只能提前離開，雖然穿著女裝，還是被暗處的錦岐看出破綻。

回府後，星棠罰嘉蘭跪在雪地。小蓮求情，馮嬤嬤也提醒，趙母壽辰將近，不必在這時候和林家丫鬟過不去。嘉蘭只認自己擅自出門的過錯，沒有把準假的嬤嬤供出來。星棠最後要她賠店裡的損失，才準她回房子。小蓮扶著凍僵的嘉蘭進去，鸚鵡早已備好熱水、暖被子，又端來熱糖水。姊妹們的照顧，讓她終於緩過來。

月錢不夠賠償，嘉蘭只好回家拿錢。桂花見女兒平安便安心，讓她需要多少就拿多少，家裡的積蓄本就是給孩子留的。嘉蘭看著母親滿手凍瘡，心中難受。桂花還拿出新做的香囊，她捨不得立刻換，打算留到過年。剛出家門，九皋已經等著，要帶她去見錦岐。

錦岐要嘉蘭留意星棠的動靜，還直接點破她識字的事。許萬全的字是女兒教的，這點瞞不過他的調查。嘉蘭承認自己讀過書，卻沒有多說身世，只謹慎地回答，既是林家奴婢，自當替主人分憂。同時，南客奉命告訴星棠，錦岐不去參加趙母壽宴。星棠怒氣無處發，竟把熱茶潑到了南客身上。

  趙母壽宴，星棠帶嘉蘭和小蓮一同赴席。丈夫未陪她前來，堂妹藉機取笑，林母卻在外人面前替媳婦撐住了場面。席間馮嬤嬤悄悄告訴星棠，錢少澤也來了，趙母怕他生事，另外安排了一桌，誰知他喝過酒便不見蹤影。星棠立即遣人尋找。

嘉蘭有意慢走一步，帶著小蓮遲些跟上，以免撞破不該知道的事。星棠忽然想到藏書樓，急忙往那裡去，又藉口要一雙厚底鞋支開嘉蘭，留小蓮在外守著。嘉蘭放心不下小蓮，卻一時找不到帶走她的機會。路上，她遇到扮女子的九皋，只能照實說出星棠去了哪裡。

九皋把消息轉給男賓處的南客，再由南客禀報錦岐，同時勸嘉蘭想保命就別再回去。嘉蘭不肯獨自走掉，轉身趕往藏書樓，終於搶在眾人之前拉走小蓮，帶她藏到旁邊，叮囑她絕不能出聲。小蓮雖不明白發生了什麼，仍乖乖聽她安排。

錢少澤聽說錦岐為星棠請來名士守一先生祝壽，誤以為兩人夫妻感情轉好，怕星棠不要自己，才急著私會。錦岐請守一先生赴宴，實則看中趙家正奉旨尋找編纂人選，想藉這個由頭讓趙父親眼看到女兒的私情，好談和離。接到消息後，他將趙父等人引去藏書樓，果然撞見星棠和少澤。趙剛連忙陪守一先生到別處走走，避免家醜繼續外揚。

趙父怒打錢少澤，星棠還上前護著他。少澤為了自保，反說是星棠主動勾引，星棠這才看清自己珍視的感情經不起半點風浪。錦岐順勢提出處置辦法：若寫休書，或讓星棠以暴斃收場，趙家同樣難堪，後者還不能入林家祖墳。趙父都不能接受，錦岐便提出以感情不合為由和離，給雙方留些顏面。事到如今，趙父只得依他的意思立下字據。

  錦岐離開藏書樓，去尋守一先生，發現他正在與嘉蘭、小蓮玩草卜。嘉蘭借解卦說出不該講的話應當守口如瓶，既提醒小蓮，也讓錦岐聽見自己的態度。守一先生與兩個女孩聊得投機，送出名帖，邀她們有空再來。這段趣事還被傳到了席間。

嘉蘭和小蓮隨後如實回答錦岐的詢問。名帖為她們添了一層保護，否則即使錦岐不追究，趙家父子也未必肯放過知情人。冯嬷嬷和紫堇已经没能活下来，钱少泽想带银子逃走，也被赵刚按星棠提供的行踪截住，丢了性命，钱财则被取回。星棠知道父親恨她讓家裡蒙羞，只因老太爺還護著她，才暫且保住自己。

两家正式和离，林家把星棠的嫁妆和物品悉数归还，赵家陪嫁来的丫鬟送回赵府，她后来买进的人则另行发卖。嘉蘭等人還沒得到新安排，先把院子收拾乾淨。林母看到幾個姑娘默默做事，心中有所觸動。她重新接手家務，將甘棠也提為二等丫鬟，連同嘉蘭、小蓮、寶蓋共四人，再配八名三等女僕。

玉蟬與丈夫和離後也回到林家，重新做一等丫鬟。她得到錦岐和林母信任，待下面的人也和善，勸大家放下過去，重新過日子。嘉蘭聽了她的話，更願意認真活下去。分房時嘉蘭與甘棠同住，小蓮住到寶蓋那裡，仍愛跑來找兩人，盼自己將來也能升一等。嘉蘭明白，錦岐剛和離，之後須先娶正妻，一時不會再逼她們生孩子，眼下終於能安心當差。

錦岐卻很快嚐到失去趙家庇護的難處。寒冬已至，軍中急需的棉衣、靴子遲遲不到，他只能親自去催。經辦主事的上司是趙老太爺的門生，對方又拿新規作理由推延，軍需仍沒有著落。

  锦岐要求主管必须赶在衙门封印前，把军需送进营中，随后又让杜正从自己的私账支出三百五十两，买羊犒劳士卒。杜正曾救过他的命，林母一直记着这份恩，特意请他到家中吃饭。

院里重新分派差事，玉蝉按四名二等丫鬟的本领安排工作。嘉兰主动说明自己识字，旁人虽惊讶，老太爷却在她入府前便知道此事。她由此爭取到內書房當差的機會。书房关系重大，玉蝉也提醒她，若出了差错，处罚绝不会轻。

杜正来作客，林母备下丰盛饭菜，又听说他只有一个妹妹相依为命，便让杜翠雀住进府里，也想着为锦岐留个忠心的人。翠雀手巧，性情讨喜，与林家几位小姐很快熟络。她还说自己想做女官，让二太太颇感意外；二太太此时正为女儿找不到合适的婚事发愁。

小莲一家搬进吕家的旧屋，成了许家邻居。桂花感谢小莲母亲此前替女儿递话、送衣，见他们搬家还顾不上做饭，送来两碗肉。荣宝阁大掌柜被送去庄子，许万全升为二掌柜。桂花却提醒他，位子高了，责任也更重，别重蹈前任覆辙，连累女儿。萬全把妻子的話記在心裡。

年節將近，翠雀送來彩勝。玉蝉借取浆糊支开嘉兰，向锦岐禀报对两个丫鬟的观察：小莲心思简单，嘉兰却很能藏事。嘉兰回来，恰好听见他们仍在核查自己是否知道星棠的私情。錦岐最後決定不再追究，既然她懂得閉口，便讓舊事過去。嘉蘭懸著的心終於落下。

大家聚在一起過年，嘉蘭換上桂花新做的香囊，把親生母親留下、寫著「活」字的黃錶紙收在裡面。錦岐去見祖父，得知趙老太爺再次升官，今後難免有人為討好趙家而為難自己。他既已棄文從軍，便不願只因眼前失勢改變選擇，也相信禍福未必能在此時論定。

  聽過錦岐的建議，老太爺決定在人勝日請適齡公子來府裡作客，為二小姐相看婚事。林家中意謝昭，卻不好只請他一人，便將宴席辦得熱鬧些。林母負責籌備，還特意派嚴厲嬤嬤守住各院鎖門處，防著年輕男女無意間碰面，傳出影響清譽的閒話。

二小姐對謝昭心生期待，讓女僕打聽他的穿戴，躲在窗後偷看。她不知道，謝昭衣服沾濕後換了裝，自己看見的其實是杜正。謝昭嫌席間遊戲粗俗，覺得有負林家書香門第之名，獨自找地方清靜。二叔與他相遇，錦岐聽見兩人談話，決定以行令鬥酒相陪。

嘉蘭在院中曬書，偶然翻到翠雀花的含義，想起杜小姐送來的彩勝裡也有一支，頓時著急起來。錦岐若戴它赴席，容易被看成有意納翠雀為妾，恰逢相親宴，更會惹出誤會。她抱起書找玉蟬，半路遇到甘棠，兩人卻被守門嬤嬤攔住，怎麼解釋也不肯放行。

四少爺躲在樹上玩彈弓，正巧打中嘉蘭。她急中生智，許諾請會做彈弓的鄰居劉叔替他做一個新的，請他幫忙傳話給老太爺。席上已有人認出錦岐佩戴的花勝，開起玩笑，杜正也十分尷尬。幸而老太爺和二叔都戴著同樣的花勝出現，解釋寓意後又分給每位客人，才把兒女私情的說法輕輕化開。

林母追問翠雀，翠雀裝作毫不知情，把錯推給裝盒的小蓮。小蓮記不起放過那支花勝，只以為自己忙亂中出了差錯。玉蟬和吳嬤嬤也因失察受了二十杖、罰去半年月錢。嘉蘭獲賞十兩金子，還替同行的甘棠討了賞。錦岐請四少爺來吃東西，才弄清解圍的人是嘉蘭，又叫她來問經過。嘉蘭說，她猜翠雀做了不只一支，眾人都戴上，自然就不能單指男女情意。

  錦岐贊嘉蘭有勇有謀，問她還想要什麼賞賜。嘉蘭只求一天假回家，再討些軍中藥膏，給手上生滿凍瘡的母親使用。錦岐答應下來。翠雀則假意替小蓮上藥，順口打聽花勝是如何被發現的，得知是蘭香查書看出了問題，心中不快，臉上仍溫言細語，小蓮還覺得她人好。

嘉蘭難得休息，父母怕吵醒她，連鄰居也提前招呼過，讓她好好睡了一覺。起床後飯菜已備齊，她親手給桂花塗藥，怕母親捨不得用。飯後，她拿出賞金，夫妻倆從沒在自家見過這麼多金子，以為終於能贖身了。嘉蘭卻提醒，林家不缺錢，眼下貿然提出不合適，還須等個時機。父母雖不​​完全明白，仍願意聽她的。

軍營卻出了大事：發下的棉衣夾著劣質填料，有士兵被活活凍死。孫勇帶人來討說法，懷疑錦岐勾結商人，吞了軍需錢。上司只能先將他停職。錦岐承諾要查清真相，去找經辦主事，對方說當時時間太緊，才向盧大郎採買，交付前的驗貨又有人作證合格，眼下無法據此追責。

錦岐失勢，也牽動二小姐的婚事。謝家借八字不合退親，二太太來問才知道停職一事。她信錦岐不會昧良心，並未責怪，反而看清謝家趨炎附勢，覺得女兒不嫁過去比較好。林父趕來訓兒子，二叔出言訥諷，兄弟倆追打起來，林母和二太太只能忙著護住屋裡東西。

九皋、南客四處找盧大郎，都沒尋到蹤影。嘉蘭想到，趕製大批棉衣總要雇針線婦人，而做工人家常把邊角料帶回去給家人用，也許能從這裡查到線索。她帶兩人去貧戶聚居的南城，九皋扮作貨郎走訪，果然看見孩子穿的鞋，用了與軍衣一樣的布料，裡面還塞著蘆絮，接手這批活的婦人很可能就在附近。

  九皋借賣貨接近李四娘子，打聽到她替一戶姓羅的人家縫過衣裳。那家有精壯家丁和兩隻看門狗，難以貿然進去，他便先摸清周圍地形，回府禀報。路上剩下的蜜棗，他特地送給玉蟬，見她吃了才高興離開。錦岐懷疑數千件假棉衣能進軍營，必有內應，不敢輕易驚動更多人，也怕牽連三法司的朋友。

對方既肯讓針線婦人進去，便可從這裡下手。九皋本想扮女子，錦岐擔心太容易露餡。嘉蘭主動請纓，假稱丈夫病死，自己需要湊錢回京，來問有沒有針線活。她順利進了宅子，借害怕看門狗的舉動，把浸藥手帕放進狗的水盆，又一路留心院中的動靜，看出這些人可能準備離開。

接待她的婦人讓她試手藝，裡屋還有個男人。嘉蘭暗藏一根針，故意提到自己有大量棉花想趕快賣掉，果然引得男人出來，答應跟她去看貨。她看過畫像，認出此人就是盧大郎。但到門口，盧大郎發現狗已昏倒，家丁又說今日只有嘉蘭來過，立刻察覺中計，持刀挾住她，逼外面的人現身。

錦岐與九皋、南客趕來，嘉蘭頸上已經流血。她趁機用針刺向盧大郎，掙脫後腿軟到站不起來，只能一點點爬到角落。雙方交手，盧大郎不敵，最後剖腹自盡。兵馬司來人，錦岐要南客先送嘉蘭上藥，自己隨九皋去見指揮使劉曉川。查驗屍體時，發現死者腹部是橫向切口，腳趾間有厚繭，懷疑對方是倭寇。

錦岐之後探望嘉蘭，詢問宅中細節。她也判斷盧大郎不像商人，把所見一一說出。結合這些線索，錦岐確認對方身份，推測這群人要把棉花運往倭國，朝中恐有官員勾結，船很可能近兩日便要走。嘉蘭夜裡卻做了惡夢，後怕自己太逞強。甘棠告訴她，上次因她解圍獲了十五兩賞銀，才不用被家人嫁出去給哥哥換禮。她的那次出頭，確實救了自己。

  二小姐興沖衝來找母親，才得知謝家退婚。她又哭又鬧，不相信謝昭如此無情，想找錦岐問個清楚：若只是謝家長輩的決定，等哥哥洗清嫌疑，也許還能挽回。但她趕到時，錦岐正被押走。林父林母聞訊趕來，林母情急之下昏了過去，錦岐只能安慰妹妹，自己會​​沒事。

三小姐、四小姐勸不住二姐，她獨自跑進院子，卻碰上杜正，這才知道此前偷看的人一直是他，根本不是謝昭。失婚的傷心一下變成歡喜，她毫不在意兩扇門第相差懸殊。三小姐看在眼裡，羨慕二姐能如此坦然；換成自己，絕對不敢全不顧身份。

錦岐被抓前已交代九皋、南客繼續暗查。九皋找到線索，送回消息，玉蟬依錦岐預先的安排，叫上嘉蘭去找永昌侯。兩人既沒有身份，也難以求見，只能守在侯爺回城的必經之處，唱起他曾送給錦岐的那句歌詞，以此證明來歷。

永昌侯聽出是錦岐的人，卻先說明自己不管審案。嘉蘭趕緊說，信中涉及的應是江防事務。侯爺看信後，立刻掉頭回營，也把兩個女孩帶走。九皋、南客隨後趕到，眾人一起埋伏江邊，截住盧大郎的同夥。對方不只偷運棉花，還想把會針線的老婦人一併運走。永昌侯表示，會替錦岐上報功勞。

錦岐很快獲釋，孫勇帶著士兵在外迎接、賠罪。他沒有怪罪大家，經過此案，反而贏得了將士的信任，只有旁邊的杜正神色不太高興。回府後，錦岐先去讓母親安心，再準備拜見祖父，聽說玉蟬、嘉蘭還留在軍營，又帶九皋去接。到了才發現，嘉蘭正跟士兵說書，大家聽得興起，捨不得放人。錦岐站在一旁，看著她大方講述的模樣，久久沒有移開目光。

  永昌侯當著錦岐的面誇嘉蘭，想把人討到自己府上。錦岐以她是母親安排的女僕為由拒絕，已開始不自覺地留意她。回程中，嘉蘭看出九皋與玉蟬彼此有意，特意走快些，給他們留出說話機會。進府後，二小姐又帶翠雀來，說要去寺裡還願，兩人的親密讓錦岐生疑，便叫嘉蘭多留心，還送藥膏給她抹頸上的傷。

熱水不夠，嘉蘭先讓玉蟬沐浴。誰知玉蟬身上陸續出疹，兩人起初只當過敏。聽說翠雀略懂醫理，嘉蘭去她院裡求藥，人卻已隨二小姐去廟裡，只剩小蓮守著。嘉蘭看到一副昂貴棋子，小蓮說是杜正送的。以杜家的家境，哪來這樣一筆錢？嘉蘭暗生疑慮，叮嚀小蓮別多講，只說自己來求過藥。

永昌侯越來越欣賞錦岐，也提起自己的婚事。他的郡主夫人去世多年，留下一個十一歲的女兒，一直由他照顧，如今想求娶林家姑娘。錦岐聽懂了，答應回去問二嬸。話未說完，九皋趕來禀報，關押的倭寇已中毒身亡，送飯的王二也自盡，指甲裡還留著藥粉。兩人急忙趕去，決定追查到底。

玉蟬的病情越來越重，嘉蘭擔心驚動林母後，她會被送到外面養病。丫鬟一旦被送走，條件差，許多人再也回不來，可不請醫士也怕耽誤救治。她去找九皋，剛好遇見錦岐歸來，只好如實求助。錦岐安排先以給林母請平安脈為由請李醫士，再悄悄帶來給玉蟬看診。

錦岐帶著嘉蘭換過衣服，去向母親、二嬸提永昌侯求親的事。二嬸看中侯爺的人品、地位，頗為滿意，偷聽的二小姐卻急著反對，被兩個妹妹攔住，翠雀也勸她不能只靠吵鬧解決。四小姐同樣出了紅疹，李醫士看過後，又被九皋接去玉蟬那裡。九皋守在窗外聽診，主動接下買藥的事。三小姐後來在亭子見二姐和翠雀同行，轉眼只剩翠雀一人，便起身去尋姐姐。

  三小姐在山洞撞見二姐與杜正親熱，驚得趕緊離開。她起初因平日受二姐壓製而有一絲竊喜，很快又明白，姐妹的名聲連在一起，誰出了事都不能獨善其身。她回到亭子，讓丫鬟一路學狗叫，二小姐聽見動靜，匆忙整理衣衫先走，叫杜正晚點再離開。三小姐裝作自己只是在玩鬧，又派丫鬟去等錦岐，想悄悄禀報。

杜正沒有得逞，與翠雀匆匆離府，三小姐卻已對兄妹倆有了防備。四小姐病情轉重，李醫士再來診視，原先以為是丹毒，隨後又見丫鬟、嬤嬤都有紅疹，擔心是疫病，不敢把話說死，只想趕快離開。嘉蘭追來請他再看玉蟬，也沒能留住人。

夜裡錦岐沐浴，翠雀來送士兵們的禮物，他讓嘉蘭接下東西，打發人走。三小姐偷偷進來，還沒能講明二姐的事，先怕哥哥誤會自己誣告姐姐，哭了起來。錦岐正安慰她，南客帶傷趕到，禀報查出勾結倭寇的是戴家。錦岐擔心永昌侯有險，只能先讓妹妹離開，連夜帶南客出門，並囑咐嘉蘭不要洩漏行蹤。

他剛離府，林家便因有人上報疫病而被封。九皋追來傳信，眾人才知險些一起被困在家中。林母迅速將病人隔開，又檢查其餘下人。嘉蘭、甘棠、寶蓋、吳嬤嬤等沒有症狀，暫住知春館。到了這一步，嘉蘭知道主人不在已瞞不住，只能據實告訴林母。

林母環顧四周，發現九皋、南客同樣不在，猜到兒子定有要事，並未深究。此時有人能在外面奔走，反而留下一線轉機。翠雀提出自己懂醫理，願意去看四小姐。林母正要答應，嘉蘭故意弄掉頭飾提醒，林母留意到後婉言謝絕。翠雀也看見了這個小動作，意識到自己小看了嘉蘭。

  兰香送三小姐去临时住处，三小姐看出她已受母亲和大哥信任，便把铜草跟踪铃铛的所见告诉她：铃铛去过二爷院里，与丫鬟说过话，当时那边正要洗澡水。蘭香明白她是在提醒自己留意翠雀，答應要查清。臨走時，銅草還給了她燈籠照夜路。

甘棠也覺得事情蹊蹺，她和蘭香輪流照顧玉蟬，卻都沒有染病，翠雀那邊又只有小蓮出事，未必真是疫病。她還聽翠雀感嘆錦岐剛沐浴便出門，顯然有人留意著他的行蹤。蘭香把前後事情串起來：自己原本要用的洗澡水給了玉蟬，玉蟬隔天便起疹。她問過寶蓋，得知燒水時鈴鐺借送治經痛的藥來過；後來另燒給蘭香的那桶水，鈴鐺卻未接近。

蘭香進錦岐房中查水，確認他當晚沒來得及洗澡，恰遇南客。她說出有人往水裡下毒的猜測，請他帶水樣本出去驗查，再向林母傳話。等她寫好給錦岐的信，南客已帶回林母的掌家令牌。林母知道二太太、週姨娘與幾個孩子都撐不起眼下局面，只能把家中的事託給蘭香。

甘棠又提起翠雀穿的昂貴寢衣，蘭香想到那副名貴棋子，認為有人正以重禮拉攏她。錦岐收到訊息，對杜正也有了防備，卻仍帶他執行任務。杜正想藉換衣、換兵器離開，錦岐早已備好所需，不給他傳信的空隙。府裡，蘭香查出昨日二爺院沐浴的是周姨娘，趕去一看，果然也已中招。

經過翠雀住處時，蘭香聽見哭聲，才知鈴鐺突然身亡，猜到這是滅口。玉蝉和小莲的情况越来越差，玉蝉甚至可能熬不过这一夜，兰香不愿再坐等，便让甘棠将锦岐那桶毒水煮成茶送给翠雀。另一邊，錦岐率人伏在林中等永昌侯。孫勇誤以為要伏擊侯爺，仍願聽令，錦岐這才說明，要對付的是那些埋伏侯爺的蒙面人。

  埋伏中，杜正終於不再掩飾，轉而對錦岐下殺手。錦岐始終念著救命恩，不願相信兄弟真的背叛自己。林府裡，翠雀也開始顯出中毒症狀。二小姐仍想維護她，三小姐不肯再沉默，當眾說出山洞所見，提醒二姐，她若出了有損名節的事，家中姊妹也會被連累，更不能再信杜氏兄妹。二太太聽明白後，急忙讓兒子把二小姐拉回來。

蘭香揭開投毒經過：自己發現鈴鐺接近洗澡水，翠雀便用帶毒食物將她滅口，入口的毒發得更快，才會突然暴斃。她讓翠雀也中毒，是想逼她交出解藥。誰知翠雀壓根沒料到自己會受害，根本沒有備藥，還直言本來要害的是蘭香，玉蟬不過替她受了罪。到了此刻，翠雀索性不再裝柔弱，覺得能拉幾個人陪葬也不算虧。

林府終究拿到解藥，林母恢復後走到眾人面前，大家才鬆了一口氣。她自認不曾虧待翠雀，即使不願意她給錦岐做妾，也一直替她找殷實人家。翠雀卻覺得，自己身為女子，即便有抱負也無處施展，若只嫁個家境尚可的人，仍要拿嫁妝伺候夫家、替丈夫求前程。她想進豪門，林家不收，自然另找靠山；林母替她說親，在她眼裡也不過是還杜正的人情。

林母命人給翠雀灌下解藥，不讓她不明不白死在府裡。翠雀對蘭香更恨，蘭香卻終於救回了玉蟬、小蓮和吳嬤嬤等人，他們病重，還須臥床調養。城外的錦岐因顧念舊情遲遲沒有狠下手，永昌侯及時一箭射傷杜正要害，才結束險局。杜正被押入牢中，其餘涉案人也一併關押。

風波過後，林母賜丫鬟們一桌酒席慶賀。大家喝得高興，見九皋、南客隨錦岐回來，也紛紛向兩人敬酒。蘭香已微醺，錦岐走到她身邊，竟拿她的酒杯飲了一口，又敬她一杯。她實在喝不下，起身回房，一路走得搖搖晃晃，錦岐便跟在她身後。

  戴家案的涉事人陸續被查辦，林母賞賜立功丫鬟，蘭香覺得終於等到合適時機，提出一家人脫籍。林母捨不得這個能幹姑娘，又因她在錦岐院中當差，決定先與兒子商量。蘭香準備離開前，還記著教姊妹識字的約定，請九皋買來《三字經》，每人送一本，再把教書的事託給玉蟬。

锦岐出乎母亲意料地答应放人。杜氏兄妹的事在外面已引出議論，讓立功的奴婢贖身，也能讓人知道林家賞罰分明、肯善待忠心之人。他嘴上說得周全，心裡卻同樣捨不得。許萬全夫婦被請進府，接過身契和安家銀，一家三口再去官府辦手續。路上恰逢星棠遠嫁京城的喜轎，但蘭香正為自己的自由歡喜，錦岐看她離開，心中不是滋味。

杜正在獄中身亡，錦岐仍替他立碑，又打點押送翠雀流放瓊州的人，讓她祭拜哥哥。錦岐從不曾因出身輕看翠雀，但她始終放不過自己的身分。二小姐竟为杜正穿白衣、戴白花，还认定他是想升官迎娶自己才走上歧路，听说要嫁永昌侯，更哭闹着不肯答应。

林母帶來二小姐的乳娘週媽媽，終於揭開她認錯人的來由。杜家兄妹早買通週媽媽，由兒子故意弄濕謝昭衣裳，逼他換下蒼青色衣服，再讓二小姐把杜正認成謝昭。二太太聽後仍想壓住此事，怕永昌侯知道，老太爺卻已在門外聽見全部經過。

老太爺提出，要嘛到侯府賠禮退親，要嘛讓二小姐以暴斃收場，免得影響其他女兒的婚事。二太太既怕女兒名聲盡毀，更不忍她喪命，情急之下以死相逼。錦岐及時攔住她，提出林家並非只有二小姐一個女兒。老太爺想到三小姐，三小姐也主動進屋，表示自己願意嫁給永昌侯。

  三小姐平日怯懦，突然主動求嫁，老太爺以為是錦岐教的。她卻明確說，這是自己的選擇。蘭香敢爭取自由，讓她也生出勇氣，她想過尊貴安穩的日子，不願再一味退讓。錦岐已與永昌侯談過，對方重在與林家結親，並不執著非二小姐不可。老太爺聽完，覺得三小姐倒有主母的氣度，答應了這樁婚事，二小姐則被禁足。

蘭香一家正在找住處，錦岐怕他們受騙，暗中讓九皋安排。九皋卻把事辦得太明顯，找來的好房子地段不差，經紀竟只開五兩一年。蘭香估摸至少值三十兩，覺得其中有詐，拉著父母趕緊離開。九皋回去請罪，挨了錦岐一腳，又只能重新去找。

一家人在路上看見陸家書畫行招人，已貼了半年。這裡不發固定工錢，但提供住處，賺的錢與東家對半分。蘭香進去細問，覺得陸七爺為人不錯，鄰居韓粱是讀書人，便有意留下來。雖然暫時沒有月錢，至少省了租金，也有做生意的機會。

許家高興地搬了家，邀請舊鄰一起慶賀。大家平日相處得好，小蓮大哥更感激蘭香幫過妹妹，拍胸口說，往後許家需要搭手，自己一定到。韓粱與蘭香也談得來，初次見面有不少共同話題。

勾結倭寇一案卻未能繼續往上追，最後由戴榮、梁玉承擔罪責，兩人也死在獄中。太子以祭祀為名來到金陵，仍想繼續查案，皇帝卻有意息事寧人。錦岐去看望蘭香的新家，見她與韓粱相處自然，遠不像面對自己時那般疏遠，心中生出醋意。九皋看懂主子的心思，主動打聽韓粱：他出身清寒，已中秀才，與母親相依，姐姐丈夫過世後，他也打算把姐姐接回家。

  韓粱把守寡的姊姊接回家。韓姊姊去買菜，顧著弟弟是秀才，連還價都不敢，蘭香便上前幫忙，三文錢買下兩把菜，自己付了兩文。兩人回去，卻見韓姊姊夫家的人堵在門口，打著要她回去守孝的名義糾纏，實則想藉她少繳稅、免雜役。

蘭香看見塗阿公拿著桐油，便悄悄潑在地上，藏起油桶。來人滑倒，鬧得十分狼狽。她接著搬出律例，韓粱也據理說明，許萬全領會女兒眼色，喊著要去報官，過一會兒又吹哨裝作官差來了，把人嚇走。韓家感激不已，桂花與韓母都覺得兩個孩子合適。

林府裡，三小姐與永昌侯辦過納幣禮，二太太仍為親生女兒錯失婚事不平。二小姐禁足後照錦岐的囑咐讀書、抄書，心境卻有了變化。她想學著做一艘“大船”，不再被杜正這顆石子壓垮，也勸母親別怨三妹，往後自己就是侯夫人的姐姐，終歸是一家人。二太太見她終於想開，十分欣慰。

星棠離開已一年多，林母又開始替錦岐議親，看中了國公幼女鄭蔓宜。錦岐卻帶著禮物和蘭花去探蘭香，得知她在陸先生處，便徑直過去，恰好看見她與韓粱對唱。他心中不快，仍出聲叫好。陸先生聽他自報家門，知道是林老太爺的孫子，說了句道不同不相為謀，轉身回屋。

蘭香將錦岐帶到自家院。錦岐提出引薦韓粱到守一先生那裡求學，韓粱看出他的情意，婉言謝絕。錦岐又把蘭花留下，說是玉蟬、甘棠托帶，蘭香便收了。等他走後，韓粱隔間牆解釋，自己無功不受祿，不願欠下難還的人情。蘭香於是把自己那張守一先生名帖用籃子遞過去，說是答謝他將自己薦給陸先生，雙方便不相欠。韓粱欣喜，轉頭就向母親坦言心意，催她趕快請媒人，別讓旁人搶先。

  鄭蔓宜隨母親到林府作客。她自小由太妃養大，林老太太又與太妃交好，自然很喜歡她。兩家都有聯姻的打算：林家想藉國公府的勢力，國公則看中太子器重錦岐，有意拉攏。林母安排錦岐送蔓宜去老太太那裡，給兩人獨處的機會。

途中九皋抱來一盆枯黃蘭花，玉蟬要他交給花匠，又怕錦岐回來著急，才先來詢問。錦岐馬上催他去辦，蔓宜看出這花對他很重要。錦岐借公務離開，沒有送她到終點，另贈一本書。蔓宜讀懂書中詩意，知道他不願意靠向國公一邊，卻也認定父母做主的婚事由不得他。

聽說錦岐常去陸家書畫行，蔓宜特意前往，見那裡擺著相同的蘭花，便出價一百兩購買。蘭香答應賣花，蔓宜反倒沒想到她更看重銀子，回家後將花摔毀，決心毀掉蘭香，斷錦岐的念想。她買通芙蓉戲班的人，等蘭香替陸先生送新戲折子時，讓假雜工將她迷暈。

蘭香醒來，發現自己和昏迷的韓粱被關在戲台上的箱子裡，很快就要當眾露面。她用現成物件扮鬼，箱蓋一開，便順勢唱起「箱內有鬼」。芙蓉見箱中還有人，趕緊配合蓋回去。台下林家二爺、三爺看戲，三爺早讀過戲本，覺得演法不同，又覺台上人眼熟，卻沒有當場看穿。

下台後，芙蓉安置韓粱，蘭香梳洗完開始畫假雜工的樣貌，想查是誰設局。畫還沒成，有人借班主傳話騙她開門，再次將她打暈擄走。韓粱醒來，只見未完成的畫像。這次出手的是國公的人。國公嫌女兒辦事不淨，命人殺掉辦砸差事的雜工，蔓宜卻堅持不能只殺蘭香，否則她反成了錦岐忘不掉的人。

芙蓉和韓粱到許家商量，錦岐聞訊來查，從戲班入手。劉叔正躲避搜查，韓粱認得他是在戲班多年做茶水的師傅。他剛好看見擄人的兇手，錦岐答應保護他，請他補出畫像。官兵來戲班，原是在找未曾出海的廢太子，特別查驗手指長短。永昌侯也把消息告訴錦岐，他們都想先把人救下來。

  錦岐給劉叔換了裝束，堂堂正正帶到趙家父子麵前，介紹為會唱崑曲的先生，對方沒有生疑，只催他們離開。回到林府，劉叔畫出假雜工樣貌，錦岐再單獨與他談話。官兵查手指的舉動，加上劉叔食指殘缺，已讓錦岐猜到身份；所謂砍柴受傷，其實是為藏住食指長於中指的特徵。

錦岐沒有直接點破，還請南客找來相似屍體替換。他不願金陵再多流血，勸劉叔去海外比較安全，劉叔答應了。蘭香這邊，錦岐也查出是鄭百川下手，假雜工已經滅口，人則被送往揚州。他讓韓粱轉告許家夫婦安心，自己一定把人帶回來。

錦岐找永昌侯商議。皇帝身體欠安，太子卻沒有旨意不能離開金陵，擅回京城等同謀反；鄭百川又是漢王的人，局面已十分危險。兩人想辦法護太子回京，去揚州既為找一條安全的水路，也為救蘭香。次日錦岐出發，順路將劉叔交給可靠的船幫老大，安排他遠行。

蘭香被賣進輕煙大樓。老闆娘柳月娘懲治不聽話的姑娘，扇上濺了兩滴血，蘭香為了暫保性命，主動用胭脂將血點畫成花，讓她看見自己的畫技。蘭香先表現順從，月娘仍怕拖久出事，準備第二天就給她安排客人，又把人看得很緊，幾乎找不到逃走的縫隙。

樓中頭牌來見蘭香，摘下面罩，竟是兩年前被發賣的呂蕺兒。她一直記著蘭香當初從杖下救自己的恩情，願意冒險幫她逃走。蘭香答應，脫險後一定回來為她贖身，蕺兒也說會等。蘭香終於出了輕煙樓，可月娘很快發現人不見，派人追趕；錦岐也剛得到消息，立即趕往樓中。

  錦岐與蘭香擦肩錯過，趕到輕煙樓翻遍各處，依然沒找到人。蕺兒站在旁邊，以為他或許能認出自己，錦岐卻連看也沒看她一眼。她終於明白，自己當年為接近他付出的代價，在他那裡毫無印象。錦岐取走月娘的扇子，確認蘭香尚未受辱，才稍稍放心。

蘭香沒有通行憑證，上不了船，又怕被輕煙樓的人抓回去，正無路可走，忽然聽見熟悉的唱戲聲。循聲找去，是芙蓉秀和韓粱來尋她。聽完近來經過，她想到買花的女子，知道是鄭百川的女兒誤會錦岐喜歡自己，才下此毒手。她不肯就這麼算了，也沒有忘記還困在樓裡的蕺兒。

回家後，桂花聽說菺兒救人，立刻同意替她贖身。銀子不夠，就等萬全、陸先生回來再籌；若蕺兒想找家人，一家人幫她找，不想找，也可以做自己的女兒，與蘭香成姊妹。韓粱、韓姊姊和芙蓉秀也湊錢送來，大家知道頭牌贖金不會少，先救人，欠的錢以後再慢慢還。

蘭香又想到，芙蓉秀會在永昌侯婚宴為太子唱戲，自己可以再次躲進戲箱登台，向蔓宜討公道。錦岐來到門外，聽她唱戲，知道人已平安，沒有進去打擾。他還要找侯爺商議，暫時也不能直接懲治鄭家。大婚當天，侯府外已佈滿鄭百川的人，喜宴底下藏著截殺太子的佈置。

蘭香從戲箱出來，蔓宜當場失態，被母親提醒才收住。錦岐看到這一幕，明白蘭香不肯白受委屈，托侯爺照看她，自己借回家復命，與幾位飲酒的友人一起出府。有人低頭迅速鑽入馬車，鄭二爺頓生懷疑，孫勇卻藉醉鬧起來，差點吐到他身上，錦岐從中調解，一行人得以離開。

府內，蘭香算準太子換戲服的路線，故意在附近與蔓宜對質。蔓宜仗勢說出無法無天的話，被王子聽個正著。鄭百川連忙跪地求饒，太子仍命蔓宜隔天到刑部認罪。等扮好的「太子」上台，才唱兩句便被暗器射中，席間眾人頓時亂作一團。

  鄭百川以為暗殺得手，卻發現台上人並未死去，而且根本不是太子，只得拔刀動手。真正的太子早已混在錦岐的友人中離開侯府，正趕往京城。蔓宜趁亂去殺蘭香，韓粱及時趕來將她打傷，蘭香與芙蓉秀一起把她綁住。太子順利出城的消息傳回，鄭百川知道大勢已去，終於繳械，蔓宜卻仍不肯接受父親認輸。

天亮時蘭香回家，許萬全與陸先生也回來了，還帶回贖出的阿枳。可躾兒因放走蘭香惹怒月娘，已被轉賣給一個路過揚州的商人，眾人沒有找到她。蘭香失落不已，只能盼新買主善待她，自己也還要繼續尋人。

錦岐、永昌侯安排的護送順利進行，太子終於趕回京城。漢王原想趁皇帝病危奪位，卻沒料到錦岐能帶人回來。皇帝與太子說完最後幾句話便去世，太子繼位。蘭香一家祭拜沈家，終於能向九泉下的親人告慰。陸先生見許家燒香，過來詢問，談起自己家人也死於先帝之手，言語中滿是痛恨。蘭香解釋，許家當年受沈家恩惠，正在祭奠故人，陸先生似乎聽出更多，卻只勸她好好活著。

國喪過去，韓粱再請母親登門提親。韓母帶著兒子來到許家，桂花夫婦十分歡喜，婚事卻來不及談完，傳旨的人已經到了。錦岐護駕有功，向新帝請旨賜婚，皇帝將蘭香許配給他。許家和林家分別接旨，兩邊的母親都受不住這場意外，暈了過去。

桂花和萬全不願女兒再回林家，竟想去縣衙，請求收回旨意。陸先生與蘭香連忙攔住。抗旨是重罪，夫妻縱然願意拼命，也會把女兒一併拖進去。賜婚已成定局，原本近在眼前的另一段婚事，就這樣被聖旨截斷。

  蘭香夜裡睡不著，獨自靠在牆邊喝酒、落淚。牆那頭的韓粱也坐著，沒想到自己還是遲了一步，更沒想到錦岐會借聖旨求娶。韓粱知道，蘭香對自己還談不上愛情，只是兩人誌趣相投，又順父母心意，原盼婚後慢慢生情。蘭香想到的卻是多年前林家退婚，如今那個人又來強娶，心裡的舊傷重新被掀開。

林家長輩同樣震怒。三小姐已是都督夫人、一品諫命，錦岐卻要娶一個曾為奴婢的女子，老太爺怕子孫有樣學樣，動了家法。錦岐一聲不吭地受罰，弟弟們心疼又不敢阻攔，二爺還想用裝暈來打斷。三小姐及時趕回，老太爺知道是錦岐請來的救兵，看他已被打得流血，才停了手。

錦岐臥床養傷，兄弟們圍在身邊。三小姐來看他，說已與母親談過，既是皇帝賜婚，往後誰再議論，便是違抗聖意。錦岐見妹妹不再畏縮，很是欣慰。眾人散去後，他問玉蟬怎麼看。玉蟬說，剛聽到時震驚，但自己了解蘭香，又欠她救命恩，願意誠心服事新主母。

鄭家獲罪，袁紹輝奉旨宣布，男丁處死，女眷送入教坊司。鄭母還想憑蔓宜的容貌，讓她在那裡攀附權勢，給母女尋個翻身機會。蔓宜不敢相信母親竟這樣打算，押解途中搶過侍衛的刀自盡。袁紹輝對她這一舉動另眼相看，安排人護送其餘女眷，並囑咐教坊司稍加照顧。

芙蓉秀卻為鄭百川伏法高興。當年她父親與鄭百川同守金陵，不肯降城，便被他殺害。鄭百川以整座城向先帝投誠，芙蓉秀家女眷則被送進教坊司，她靠姐姐照顧才熬過來。許家這邊，桂花忙著替蘭香備衣，蘭香勸她不必勉強撐場面，林府本就知道自家境況。陸先生相信她的聰慧，提醒她既已無法改變婚事，也可藉這道聖旨護住自己。

  蘭香出嫁，依依不捨地拜別父母。門外迎親熱鬧，真正笑得開心的卻只有錦岐與他的朋友。陸先生幫許家送嫁，特地捧出聖旨，讓鄰居和錦岐都記住，這場婚事出自賜婚，錦岐今天來是做女婿，不能再拿舊日主人的身份待許家。錦岐下馬跪迎，桂花才把女兒送上花轎。

迎親隊伍途中碰上為韓粱報喜的人，他考中了解元。兩邊互不相讓，韓粱趕來望向花轎，錦岐沒有搬皇命壓人，而是下馬客氣相請。韓粱說陸先生已在酒樓設宴，便領著眾人讓開。錦岐明白，這條路並非韓粱心甘情願讓給自己。

進林府行禮，到了夫妻對拜，蘭香遲遲不願彎腰，喜婆輕輕壓著她，才算完成儀式。眾人等著鬧洞房，蓋頭一揭，蘭香卻當場打了錦岐一巴掌，低聲說他欺人太甚。那正是當年母親收到林家退婚書後說過的話，母親還未來得及去討說法，沈家便被查抄，如今她把這句話還給了錦岐。

房裡一片寂靜，林二爺和袁紹輝急忙把賓客帶出去喝酒，錦岐也遣退下人，叮囑玉蟬、嬤嬤不要外傳。蘭香一句話不說，坐到床邊拿喜餅吃，想起幼時聽說錦岐另娶星棠，也是因一塊林家喜餅。錦岐出門應酬，袁紹輝打趣他今晚要受苦，他只能苦笑著說先苦後甜。

林母從九皋處得知，蘭香本來差點與鄰家韓粱訂親，兒子確是強求而來，聽說那一巴掌，也認為是他自找的。夜裡蘭香搬到暖閣，見玉蟬等人恭敬服侍，怕姊妹從此生分。她們卻覺得蘭香做主母，反而能安心，不必再擔心被胡亂嫁人。錦岐回來，蘭香徑直躺下。他坐著說了幾句話，抱她回臥室，自己留在暖閣過夜。

  新婚次日，蘭香要隨錦岐拜見長輩。她不用錦岐備下的首飾衣裳，只穿父母給的，雖不華貴，卻都是二老心意。一年多不見，小蓮已比從前會說話，她誇玉蟬教得好。玉蟬又提前備下魚羹，讓甘棠、小蓮隨兩位主子去請安。

錦岐滿心歡喜，蘭香卻始終沉默。到了長輩面前，她也不肯說話，林母趕緊解圍，說這是時下新婦行禮的習俗，二太太跟著幫腔，老太太雖疑惑，只能聽下去。甘棠又說蘭香特地親手做了魚羹，蘭香意外，仍配合送上。老太太原不願接，最後還是收了。錦岐知道錯在自己，事事替她擋著，只盼日後能得到她真心回應。

錦岐藉此提出要去京城任職。林父覺得身為新帝心腹，守在皇帝身邊理所當然，但老太爺卻不太高興。錦岐也有私心：家裡原本不贊成婚事，他若常年在外，把蘭香留下，難免受委屈。蘭香卻不想去，她捨不得許家父母，更不願重回滅門慘事的地方。

他還想帶弟妹同往，讓大家見見世面，久病的二弟也許能在京城找到更好的醫治。二太太、三爺帶二小姐去求祖父，二小姐一直跪在屋外。錦岐再請已懷孕的三妹與袁紹輝夫婦相勸，眾人終於說服老太爺。二小姐也與侯爺夫婦見面，舊事放下，袁紹輝隨夫人向這位二姐姐行禮。

吳嬤嬤忙著給九皋說親，找的都是良籍人家。九皋為推辭，竟穿女裝招搖過街，陪在旁邊的南客十分尷尬。果然，說親的人家見到後大怒，覺得嬤嬤不靠譜。吳嬤嬤回府哭訴，林母只能勸她，好在兒子還沒領回什麼不著調的人。這話被前來請安的錦岐、蘭香聽見，蘭香見太太正忙，告知丫鬟便先走，錦岐立刻追了上去。

  錦岐陪蘭香回門。蘭香為了讓父母放心，取出桂花替他做的披風，他看懂她的意思，主動俯身讓她披上。到了許家，他不擺架子，照常吃飯、與長輩說話，倒讓蘭香有些意外。談到去京城，錦岐希望二老幫忙相勸，蘭香卻說自己幼時差點病死在那裡，不想再回去。父母明白她真正怕的是沈家舊事，便不再勸。

九皋與玉蟬在書畫行幫忙，趁機把新買的簪花給她戴上，玉蟬還沒領會情意，想著另一個可以送茵陳。門外有乞丐模樣的人徘徊，九皋將人制住，才發現是阿枳。她又被家人賣給了跛腳男子，過得苦，才再次逃出。錦岐借給陸先生送禮，隨許萬全離開，給女人們留出說話空間。

阿枳帶來蕺兒在京城的消息。蘭香為履行救人的承諾，終於決定北上，卻還來不及告訴錦岐。玉蟬則注意到，鋪子裡不少人買韓粱用過的筆、筆袋沾喜氣，自己也買了一些，想以蘭香名義送給二太太家的孩子，替她緩和與長輩的關係。錦岐讓她說成是自己和蘭香共同所贈。

錦岐仍以為蘭香不肯走，竟讓她喝下摻助眠藥的酒。蘭香話沒說完，察覺酒裡有藥，便昏睡過去。他安置好她，去見召喚自己的祖父。老太爺叮囑，他肩上擔著林氏全族，做事前務必想到家人；至於究竟做了哪些事，祖父並不想追問。

錦岐想起自己護送廢太子出海，一旦洩漏可能招來滅族之禍，也不禁後怕。蘭香醒來，發現已經在船上。錦岐想照兄弟們教的辦法討她歡心，脫衣準備沐浴，蘭香卻正撞進他懷裡。

  蘭香看見錦岐滿身傷疤，雖生憐憫，卻沒有因此動情。她察覺他受了風寒，拿被子包住，又讓他喝薑湯。到了京城，更大的震動等著她：皇帝賜給林家的宅院，竟正是當年的沈府。走廊、屋舍都牽出舊憶，她一瞬間把跑來的芝姐兒認成妹妹嘉蓮。

大姑姐與丈夫魯鑑已先幫忙收拾宅子。魯鑑殷勤奔走，是盼錦岐替自己在兵部謀職。錦岐初來，想先理順事務，再談安排，讓妹妹轉達。蘭香卻走進了舊時父母的寢室，久久難平。錦岐聽說她想住在那裡，雖是原本留給長輩的房子，仍立即答應。

蘭香向他借九皋找蕺兒，算是抵過下藥一事。九皋很快找到人，蘭香趕去，正逢她被掌櫃妻子欺負。她先把蕺兒護住，問過才知道，身契在真正的東家太太手裡，而這位東家正是已改嫁戴家的趙星棠。錦岐建議她給皇后寫謝恩信，借皇后的威勢壓星棠放人，蘭香卻不願用權勢強勢。

她直言，自己也正是因家中無人做官，才會被錦岐強娶。錦岐自以為給足尊重，心裡卻仍把這門婚事看成她的高攀，盼她感激。兩人的爭執讓他不快，蘭香仍決定自己找辦法。她向京城芙蓉戲班打聽，小班主是芙蓉秀的徒孫，願意相助，還告訴她青葙已回星棠身邊。

星棠雖成了戴夫人，繼子年齡都比她大，在夫家並不受重視。蘭香主動來見她，遇見幾位夫人捶丸，有錦岐上司的夫人，也有戴榮的夫人。眾人訥笑她沒見識，她便說自己在金陵從未見過總督夫人與罪臣家眷這樣來往。有人把戴榮出事歸咎於錦岐，她又指出，戴榮是勾結倭寇、畏罪自盡，怎能怪到別人頭上，一時把對方堵得無話可說。

  星棠開出三萬兩贖金，故意為難蘭香。蘭香卻提醒她，即便手裡有錢，也未必真正屬於自己，不如將財產放在青葙名下，便能避開趙、戴兩家，長遠所得遠不止三萬兩。星棠聽進了這個主意，仍提出要蘭香把球打進洞才肯放人。沒想到蘭香一桿進洞，終於拿到蕺兒等人的身契，辦妥手續，先把人安置在戲班。

菺兒早已不指望原來的家。她把錢交給父母，他們卻只替自己和兩個兒子贖身，隨後跑了，根本沒想救女兒。她決定去泉州，那裡能立女戶，就算有人側目，只要能靠自己賺錢，她不在意。蘭香支持，卻知道異地入籍不容易，買來相關書籍，和姊妹們一起查辦法。

錦岐從玉蟬口得知蘭香分文未花便救回人，十分意外。他在泉州有相熟之人，便寫信託付，又要蘭香寫給朋友的夫人徐氏，交躃兒帶去，方便她們落腳。蘭香真心感謝，也表示以後若有需要自己之處，一定盡力。

阿枳願與蕺兒同行，兩人年前隨商隊出發。蘭香怕盤纏不足，典當首飾，換成金葉縫進送她們的衣裳，又怕躓兒推辭，臨行才把衣服交出。玉蟬、小蓮等也湊了五十兩。耆兒告別時叮嚀蘭香，大家都要好好活下去。

錦岐知道後先贖回首飾。玉蟬說蘭香只當三個月，到期自會湊夠五百兩，他一時還不信。可蘭香以「沈如故」為筆名寫戲，近來的《羽仙記》大受歡迎，戲班三個月便賺到往年一年的錢，連小芙蓉班主也不知道作者真實身份。她很快拿五百兩來還錦岐，說明是寫戲所得，也坦言怕影響林家名聲才一直隱名；這件自己喜歡的事，在出嫁前便已決定要做。

  蘭香走後，九皋向錦岐說起她寫的戲，講的都是女子的處境，許多夫人小姐喜歡。適逢三爺迎親，二太太忙著料理，大姑姐帶女兒來求她幫忙和離。魯鑑花光她的嫁妝，連清單也毀掉，因錦岐沒替自己謀到差事，又動手打妻子。她亮出身上傷痕，二太太雖心疼，卻怕拖累自家孩子的婚事，又顧忌她生母曾害林母小產，不願惹大嫂不快。

二小姐想替大姊說話，被母親命人帶走，只好悄悄去求蘭香。她把上一輩的舊怨講明：當年林父寵妾害得林母差點一屍兩命，八歲的錦岐氣得拿棍子打父親，老太爺後來才交管家權給林母，並親自教養錦岐。但大姊如今所受的傷，大哥又不便親眼查看，二小姐自己仍在受罰，只能請蘭香搭救。

蘭香先找人教訓魯鑑，故意提他打妻子的事，把名頭算到錦岐身上。魯家果然來討說法，魯鑑還裝成重傷。錦岐起初不知情，聽完才知道妹妹一直遭虐待，當面教訓魯鑑，趕走人。出門見到蘭香，他明白是她安排的。兩人商量，不能直接闖官員後宅搶人，便由錦岐去拖住魯家男丁，蘭香帶人進後院接大姐。

大姊被逼到想服砒霜自盡，後院一陣衝撞，險情突生。蘭香把血包塞進懷裡，帶她往外走。魯母阻止時，血包破裂，大姊見血昏倒。蘭香、玉蟬順勢裝傷勢嚴重，二小姐不知內情，急得真哭起來。銀線機靈地拿走砒霜包裝紙留作證據，魯家怕出人命，只好放行。

回林家後，錦岐請太醫診視，蘭香將傷情說得嚴重些。太醫不便親檢女眷身體，只能結合她描述判斷。錦岐明確支持妹妹和離，二爺、三爺也贊成。二太太仍有顧慮，二小姐便哭著說，若嫁出去受委屈還得忍，自己以後也不敢嫁了，想藉此勸母親改變主意。

  二小姐拿出砒霜包裝紙，二太太終於不再阻擋。她次日還要忙兒子迎親、回金陵，也顧不得繼續計較。蘭香知道女子要和離困難，早準備了另一條路。此時科舉放榜，韓粱中了探花，謝昭卻排在末位。皇帝感慨韓、謝兩人年輕有為，又說趙家善擇孫丈，問起錦岐，戴慶長子戴芮便禀報，他正在府衙替妹妹打和離官司。

劉大人審案，戴芮在旁看著。蘭香和錦岐知道戴家不懷好意，好在劉大人是英國公連襟，尚能保持中立。按律，魯鑑不願和離，衙門不能直接準許，魯鑑因此有恃無恐。蘭香隨即改告魯家侵占林家財物，交出當年林家遷金陵、留給大姑姐代管的物件清單，以及魯家典當紀錄和魯父簽字。

魯鑑雖撕了妻子的嫁妝單，卻拿不出證據反駁眼前這套文書。侵占財物若成立，便要受杖、流放，他只好當堂答應和離，女兒也交給林家撫養，求蘭香撤訴。蘭香見目的達到，便同意收手。但離案仍要依律處罰，錦岐、妹妹與魯鑑各受一百杖，錦岐憐妹妹體弱，決定替她承受，共計二百杖。

戴芮暗示劉大人，正好藉此給錦岐一個人情。蘭香擔心刑下意外，便當面說，若錦岐真出事，自己一定告到皇帝面前，主審官逃不掉責任，旁觀的戴芮卻未必受罰。劉大人只好換熟手行刑。錦岐被抬出衙門，恰逢新科進士的隊伍，韓粱騎馬意氣風發，蘭香與他相視而笑。錦岐看得吃味，握住她的手，她沒有躲開。

夜裡錦岐借傷把蘭香留在身邊。她看出他本可藉受刑設局對付政敵，自己卻不願讓事情發展到那一步：大姐本已虛弱，若因哥哥重傷再添自責，身體只會更差；林母若知兒子為她受罪，也可能遷怒。錦岐沒想到，她不只是在護自己，還把妹妹今後的處境一併想到了。

  皇帝賜錦岐新鑄的火鈳，準他隨身攜帶。真正的許蘭香生辰這天，蘭香到寺裡祭拜，聽師父說附近村子的狗一夜死盡，村民特來祈福。出寺後她遇見錦岐，被帶到別院慶生。錦岐見她不快，問是否自己惹惱了她，蘭香只說想母親，他不再追問。

次日錦岐請戲班來哄她高興。蘭香從小順卿口中聽說賀家父子投靠漢王，又想到村中狗被盡數殺死；班主往常每月十五必去給天策衛田指揮使唱戲，此次對方卻無暇聽。漢王將赴藩地，按理天策衛不該如此繁忙，幾個異常放到一起，蘭香懷疑要生兵變。

她立刻讓玉蟬回府，帶著「錦岐要吃豆飯」的暗示給二爺，讓小蓮備車、甘棠鎖院門，也請戲班暫時留下。錦岐今日恰要替皇帝去天策衛犒軍，蘭香趕車示警。他到營門已察覺不對，見她來了，便藉夫人鬧脾氣之名，將東西留在門外，抽身而去。

車裡蘭香說清來龍去脈，錦岐判斷漢王確要起兵，還須搶先穩住神機營。陳佐督與漢王有同袍舊誼，若掌握火器的神機營倒向叛軍，後果不堪設想。錦岐帶南客前往，命孫勇護送蘭香回別院。蘭香探出車窗叮囑平安，他轉身親了她，便上馬離開。

玉蟬回府，二爺聽懂示警，立即讓妻子帶大姐、二姐從角門撤離，再給眾人備便服。神機營裡，陳佐督舉火鈳攻擊錦岐，已表明立場，錦岐與南客將他殺死，奪下令牌。漢王卻帶兵趕來，反詬錦岐謀反，韋豹一箭將他射傷，兩人被拖下去。所幸錦岐以令牌護住胸前，再用手擋箭，尚能行動。他持牌混進火器庫，等漢王等人靠近，引燃炸藥。爆炸令他重傷，南客騎馬帶他逃走，追兵卻沒有停下來。

  錦岐重傷難行，不願拖累南客，交出令牌，讓他去求英國公出兵救駕。南客知道英國公守規矩，沒有聖旨未必肯動，錦岐便讓他提起舊事：當年英國公勸先帝保住太子，若如今漢王得位，一家百餘口恐怕難保，沈大學士的遭遇就是前車之鑑。南客這才拜別，快馬去求援。

九皋已受命進宮報信，但叛軍卻接連攻破城門。趙晉建議皇帝離宮，當值的韓粱站出來，追問詔書該如何解釋這一走。趙晉還提當年隨先帝起兵之事，皇帝不肯再聽，命人把他和戴慶拿下。皇帝當年曾以一萬兵抗五十萬敵眾，不願懼怕眼前叛軍，拿起兵器，也發給宮女、侍衛，帶人去乾清門迎戰。

錦岐獨自逃命，韋豹窮追。孫勇及時帶兵趕到，原來蘭香沒有讓他繼續護送自己，而是看見火器庫升起煙，猜到錦岐必是被逼到絕處才會引爆，懇請孫勇回去救人。蘭香換作丫鬟打扮，也追上錦岐，在村里向老伯買下一頭騾子，讓它馱著傷員，一邊尋找能暫避的地方。

二爺則帶家人和下人躲在戲班，把門開著，裝成無人居住的窮地方，想避過搜刮錢財的叛軍。不料芝姐兒醒來哭了兩聲，引人進來。二爺當機立斷，只帶她出去，自己裝作肺癆病人咳嗽，孩子也聽話裝啞，不開口。叛兵怕染病，又見他說的情形與外面相符，終於退走。

二爺強撐著把人應付過去，隨後咳出一口血，悄悄擦拭，讓芝姐兒替自己保密。蘭香找到一間茅草屋，終於安頓錦岐。他知道自己無力再護她，便教她如何使用火鐃。蘭香懂其中原理，卻從未真正練過，還是認真接過這件眼下能救命的兵器。

  錦岐高熱不退，蘭香出去尋草藥，忽然聽見求救。她藏在草叢，看見星棠妹妹已死，兩個兵匪還在欺辱星棠，便用火鈳擊倒一人，星棠趁機刺死另一個。蘭香為她披上披肩，又蓋住妹妹遺體，要她趕快逃。星棠卻始終跟著，蘭香只能把她帶回茅屋。

錦岐其實已經醒來，聽見腳步，暫且裝睡。星棠餓得厲害，接過蘭香給的豆餅，邊吃邊講遭遇：父兄搶走她的錢，殺了青葙，把她和妹妹丟下。姊妹途中又看見父兄的屍體，她反而因他們先死而痛快。蘭香救了她，也殺掉欺負她的人，這一點她記得清楚。

星棠從梳子裡取出紙條，交給蘭香。上面寫著錦岐私放廢​​太子的證據，足以讓林家滅門。她父兄原本打算將此交給老太爺立功，卻撞上漢王謀反，老太爺入宮後再也沒回來。這些年她已悄悄學會識字，父兄仍把她當睜眼瞎，才沒防著她看到秘密。

蘭香不信她僅為報恩便交出這種東西。星棠這才露出一直用披肩遮住的重傷：她走到這裡，只是不想和那群髒東西死在一處。臨終前，她請蘭香好好活下去。天黑後，蘭香看完紙條，才知趙家連戲班、船夫、替屍的細節都已查到。她不敢留下，毫不猶豫燒毀證據，卻沒發現錦岐一直在身後看著。

錦岐原以為心中只有韓粱，也猜她會拿此事與林家談條件，沒想到她直接把紙燒了。他醒來問她是否有話要說，她只講星棠的死，對證據隻字未提。韋豹等人隨後追到，錦岐無力硬拼。蘭香認出先前兵匪所用是天策衛的刀，已推斷漢王戰敗。錦岐據此勸韋豹，自己可以不怕死，也該想想家人將受什麼牽連。

  韋豹聽進錦岐的勸說，願帶叛兵跟隨孫勇去見英國公，爭取將功贖罪。皇帝得知錦岐夫婦仍不知下落，命英國公搜尋，韓粱擔憂蘭香，也主動同行。行至神機營附近，眾人聽到打鬥，發現縣丞之女董小姐正帶百姓、衙役抵抗叛軍。她父親因不願從亂被殺，她已苦戰一天一夜，終於逼對方投降，自己也累得昏倒。

韓粱為她披上披風，叫人抬走，又答應照顧這些百姓，便不再繼續搜尋。英國公的人隨後收到消息，孫勇已帶著韋豹等人來到營外歸降。錦岐和蘭香也終於被找到，由九皋、南客護送回家。太醫治後，大姑姐似有話說，蘭香便藉口離開。

魯家跟漢王謀反，大姑姐擔心兒子雋哥兒被連坐，錦岐答應向皇帝求情。蘭香則向管家和南客查問撤離經過，得知車夫竟丟下小蓮，若不是南客發現，她險些凍死，還有下人偷走二小姐首飾逃跑。蘭香自責身為主母，沒能把家中安排妥當。

後來她與甘棠在廊下碰上九皋向玉蟬告白，兩人悄悄看著，不去打擾。玉蟬並非無意，只是自己嫁人，又比九皋年長，怕吳嬤嬤不答應。嬤嬤一直想給兒子娶一個良家女，她不願讓老人家傷心。

錦岐終於明白，蘭香怨他的根本，是不願人生再被別人安排，正如他當年不肯受趙家操縱，才選擇從軍。他承諾往後尊重她，不因門第改變。蘭香卻仍藏著不能說的身世，兩人所求是否相同，她還無法坦然回答。她隨後帶大姑姐、二小姐去祈福，管家來報，替星棠妹妹收殮時找到一紙和離書，二小姐這才知死者原來嫁的是謝昭。回家後，蘭香誇大姑姐這幾日處事妥帖，說出自己另一項打算。

  蘭香想讓大姑姊代自己管家。大姑姐不敢逾越主母身份，蘭香卻替她算得清楚：嫁妝已耗盡，還要養兩個孩子，不能一直指望娘家照顧，既然有本領，便按月領工錢，靠做事賺錢。二小姐也勸她先替自己考慮。蘭香宣佈時，特意提到錦岐為救妹妹受過二百杖，提醒資深嬤嬤別暗中刁難。

錦岐與二弟下棋，見他離開週姨娘寸步不離的照顧後，心情好了許多，譚氏也已有孕。過去週姨娘總擔心他身體，連夫妻相處都不敢放任。皇帝因平叛之功封錦岐為靖安侯，蘭香成了侯夫人，九皋、南客也脫去奴籍，分別任千戶、副千戶。

消息傳到金陵，家裡大喜，老太太卻樂極中風，三奶奶也臨盆。後來京中收到家信，老太爺仍讓大家安心留京。二太太因照顧老人，短期不會過來，二小姐慶幸不用馬上被催婚，二爺卻提醒，她也該早替自己打算，別只等長輩安排。

錦岐選了一天，帶蘭香到偏僻處祭拜，路上遇到婦人秋葵。他告訴蘭香，當年自己愧對沈家，暗中請人收殮遺骨，又託人重金買下孫嬤嬤和秋葵，為她們脫籍。秋葵後來嫁了木匠，已有三個孩子，沒認出救她的人。蘭香也驚覺，自己舊日丫鬟已變了模樣。

面對沈家墳墓，蘭香跪地痛哭，只能以沈家母女當年救濟過許家解釋。錦岐說，今日正是沈嘉蘭生辰，蘭香才想起，做許蘭香太久，竟快忘了真正屬於自己的日子。錦岐帶她來，是想讓她完整了解自己，連那些難言的秘密也願告訴她，並許諾絕不辜負。蘭香請他同叩三個頭，說之後給他答覆。隨後，她帶錦岐去看一齣專為他寫的戲。

  蘭香讓戲班扮演高仙芝的故事。那位將軍忠勇，經歷卻與錦岐頗像，最後因皇帝寵信宦官而被害。她藉戲說出心裡話：她不信君臣、父子、夫妻之間就該無條件服從，天子也會殺人，而且殺得最多、最狠。她希望錦岐別只想著盡忠，也多想想身後林家人的安危。

三個月後，譚氏的兒子將滿百日，一家人商議如何辦宴，夫妻倆只想簡單慶賀。但二爺病情日重，沒能撐到那一天。臨終前，他將兒子託付錦岐，將妻子託給蘭香。蘭香答應，只要自己仍在林家，就不會讓譚氏受委屈。

又過九個月，金陵傳來老太太過世的消息，老太爺卻沒讓京中的人回鄉奔喪。蘭香理解，朝局不穩，他怕錦岐一請假，職位便被旁人頂替。她也體諒弟妹的心，主動提出由自己先帶大家回去，順便護送二爺棺槨歸鄉。

錦岐在宮中聽大臣議論，皇帝越來越寵宦官，又沉迷鬥蟋蟀。走過宮牆，想起這裡曾發生的殺戮，終於下定決心辭官。九皋、南客隨他一同回金陵。夫妻經歷這些事後，也真正走近，回鄉後同房，不久蘭香有了身孕。

四妹妹長大，即將嫁給楊家三爺，家中忙著添妝。蘭香送她一間米舖、一套律例書，盼她有糧、有本領，林母很滿意；桂花送畫，二小姐送金棍，打趣將來可教訓孩子和丈夫，三小姐送來宮中繡娘做的嫁衣。程氏讓三爺備禮，三爺卻拿出一隻蟋蟀，她沒細看便轉送四妹，引來親戚取笑。

  三爺解釋，那隻蟋蟀值六十金，程氏卻只氣他不爭氣。錦岐辭官後林家失勢，軍費縮減，他一直沒有新差使，連三爺原來的差事也因受排擠辭掉，親戚藉機說起風涼話。眼見場面難堪，蘭香提醒四妹妹接話。四妹引詩並結合皇帝的愛好，謝三哥借蟋蟀勉勵自己，才把爭執化開。二太太雖仍介意蘭香出身，林母對她卻越來越認可。

繡茹的婚姻也遇到難題。袁紹輝三十九歲，繡茹二十六歲，接連生了三個女兒。袁老夫人虛弱，想在死前抱孫子，連妾室都選好，是楊管家之女碧蕪。繡茹不肯，獨自在雨中走，繼女榮姐兒來替她撐傘，勸她回娘家找舅舅舅母。榮姐兒認可這個母親，也明白父親一旦有庶子，她們幾個女兒的處境可能更艱難。

林母聽繡茹堅持不許納妾，先說不能替她攔著袁家傳宗接代，起身離開。蘭香聽懂她留空間讓自己提出和離。繡茹認真想過，表示願意，錦岐便拿出和離書，與袁紹輝談判，還請刑部、兵部的人參與。袁家三嬸誅繡茹靠夫家才有諫命，袁紹輝卻指出，林家當年借婚宴護送太子、拼命立功，尊榮是自己掙來的。

錦岐當著官員明確表態，蘭香救他性命，又有恩林家，他絕不納妾；若將來沒有兒子，侯位還給朝廷便是。女眷這邊，二太太只顧哭泣，蘭香扶著林母來主持。林母提出，若袁家堅持納妾，人選須由林家定，以免內宅再亂；家產也由正室所生兒女平分。

袁老夫人不肯接受第二條，袁紹輝卻說，兒子若有本事可以自己掙，若沒本事，再多產和侯位也守不住。雙方最終各退一步，老夫人答應下來。蘭香隨即拿出文書，請裡長見證，袁紹輝毫不猶豫簽押。事後林母提醒錦岐夫婦，繡茹這一番堅持，不只關乎夫妻情意，更是在為幾個孩子打算，不要因此怪她。

  榮姐兒帶三個妹妹向錦岐、蘭香跪謝，蘭香想扶，被林母攔住，說她受得起這份禮。繡茹早教女兒們居安思危，侯府能讓她們衣食無憂，也會成為必須步步防備的地方。袁家族人鬧起來，但繡茹已不在乎丈夫納不納妾，她會把禮辦得體面，護住幾個女兒的名聲。

聽說袁家的妾要從林家女僕中選，甘棠先說自己想嫁小蓮的大哥大松。她見過他，覺得人踏實，小蓮家又和氣，願意跟他過日子。小蓮高興極了，說家裡外債已清，哥哥也快出師。小蓮、寶蓋都不想被送去做妾，蘭香保證，林母會挑真正願意的人，不會勉強她們。

南客也來求娶小蓮，正是怕她被選去袁家。蘭香沒有替小蓮做主，表示先問過本人，再給答复，又說明不會從知春館選人，南客才鬆口氣。後來兩對新人同日辦喜事，大家聚飲，吳嬤嬤卻為三十多歲還沒成家的九皋傷感。桂花打趣她是否眼光太高，她說如今只要是個女子就好。

玉蟬聽見，鼓起勇氣站出來自薦，九皋立刻走到她身邊，承認兩情相悅。玉蟬說自己雖是孤女，入府以來受嬤嬤照顧，也跟蘭香學了本領，自認配得上九皋。嬤嬤終於不再計較，接受了這個媳婦。

四小姐繡菽與丈夫回家報喜，她懷孕三個月，等胎像穩了才告知長輩。同一天蘭香也臨產，穩婆、醫婦早備妥，母親已派人去請，錦岐仍緊張得守在產房，最後自己反被嚇暈。蘭香平安生下女兒，桂花怕林家重男，二太太卻說，大太太不是只喜歡兒子，老太爺已替這位曾孫女取名林章澂。

蘭香無意提到母親生自己用了整整一天一夜，桂花後來卻說只用了半天，錦岐覺出矛盾。他翻出蘭香舊畫、舊字，想到她畫技精熟，字卻刻意像初學孩童，書畫本該相通，越看越疑惑。蘭香醒來，看見他抱著收藏舊物的箱子，只輕輕說了句他有心，並未主動解釋。

  錦岐問起蘭香身份，她沒有正面答，只說這些東西是他自己收的，如今為何反過來問她。錦岐失落地抱箱離開。桂花抱來孩子，蘭香雖不知丈夫會怎樣想，看見女兒便更加堅定，無論如何都得活下去。

錦岐向祖父旁敲側擊，才知當初許萬全收到的畫，原是沈老太爺舊藏，祖父珍視它，亦是在寄託對沈家的愧疚。他又問沈嘉蘭，祖父說只見過一面，但沈家從沒因她是女孩薄待，反而教養得極好。線索逐漸拼合，錦岐終於證實蘭香就是當年的未婚妻。

晚上，他要寶蓋把火爐搬進屋，將能證明她身分的舊物一件件燒掉。往後她便是許蘭香，是與他禍福同擔的妻子。兩人無須再說破，只相視而笑。林母不久病危，太醫已無回天之力，錦岐與弟妹守在床前。她將掌家令交給蘭香，但二太太仍介意，覺得大嫂瞞著病情，最後又把家交給曾經的奴婢，是不信自己。

大太太過世，程氏趁機勸婆婆收權，又拉林父說。林父向來不管家務，便隨二弟妹附和。蘭香與錦岐出來，她已將喪事分派得有條不紊，程氏沒料到她準備如此妥帖，林父也不敢再多言，只得退走，吳嬤嬤氣得毫不留情。

夜裡夫妻守靈，蘭香拿出令牌袋裡的紙條，原來林母早寫好身後安排。錦岐將它珍藏，回想母親教自己善待弟妹，也明白母親常讓四妹去看三妹，是怕她多心誤入歧途。林母沒有將丈夫、妾室的舊怨遷怒孩子，蘭香勸他想哭便哭，不必強忍。後來雋哥兒、芝姐兒在祠堂外攔住蘭香，交出祭母的玉琮：程氏逼芝姐兒把它藏進蘭香貼身衣物，想栽贓物，還拿趕他們出府威脅。雋哥兒想反藏回程氏屋裡，蘭香立刻攔住。

  蘭香告訴兩個孩子，別人能拿出身說事，卻無法決定自己怎樣過日子。她曾是奴婢，他們失去父親、住在舅家，這些都是真實處境，不該因此自輕，也不能以栽贓報復。孩子仍怕被趕出去，老太爺剛好走來，明確說不會。錦岐早提過讓兩人隨母姓，老太爺原未答應，如今主動問是否願意，孩子立刻跪謝。

兩人在家祠改姓入譜，老太爺也警告程氏，二太太這才知道媳婦做下的荒唐事。老太爺正式承認蘭香掌家，將程氏交由她處置。蘭香沒有重罰，只讓程氏閉門思過，為林母抄一千遍《金剛經》，家中眾人也真正認可她的當家地位。

皇帝去世，新帝即位，錦岐夫婦都擔心朝局生變。一年後水匪猖獗，龍江衛死傷慘重，貢物也被劫走。毛隨堂奉汪公公之意，讓衛所自行籌錢補虧，還把空缺的指揮使差事壓給錦岐。明知是整治，他也不能推辭。襄國公裝病帶子離開，袁紹輝奉調到浙海備倭，難再幫他。

錦岐已先上書，提出既足額補償、又不致激起軍士不滿的辦法。回家商量時，蘭香拿出與蕺兒往來書信，裡面記著泉州物價。她為寫戲蒐集資料，發現海貿利潤頗豐，若能讓金陵商人參與，便有籌錢的出路。錦岐不慎說出自己接了指揮使，蘭香雖吃驚，沒有再責問。

二小姐繡芄愛聽戲，也學著唱，二太太怕她以後落在程氏手裡不好過。繡芄便想靠自己賺錢，到甘棠管的織坊幫忙。織娘彭嫂嫂請她同行去拿新織布機，不料回程遇匪，兩人連貨一同被擄。二太太急得責怪甘棠，又遷怒蘭香，錦岐當場擋回去，安排隔天分頭找人。夜裡繡芄與彭嫂子自己逃出，途中遇到謝昭。

  謝昭不認識繡芄，卻仍幫兩人藏好，給追來的張水仔、杜翠雀指了假路。他知道水匪不會輕易放人，便說自己約了知縣見面。翠雀認出他，攔住張水仔，才使他脫險。謝昭送兩人回去，彭嫂子擔心徹夜未歸惹閒話，請繡芄保密。蘭香與甘棠接住人，對外便說兩人因宵禁留宿林府。

謝昭畫下劫匪樣貌交給繡芄，再轉至錦岐手中。錦岐認出正是劫貢物的人，立刻發懸賞。匪眾有人害怕，想退回海上，翠雀示意張水仔當場殺掉帶頭者，眾人才不敢再議。張水仔迷戀翠雀，甘願聽她驅使，她便繼續利用這份心思安排送信。

蘭香與繡芄、繡茹談話，突然想起畫像上的女人就是翠雀。眾人核對後，推斷她流放途中假死，逃出後投了海盜。翠雀還帶張水仔到林府門口，看到錦岐已封侯，感嘆當初只差一步便能做侯夫人。這番話讓張水仔妒火更盛，發誓要殺錦岐。

翠雀要他去浙海送一支翠雀花勝。張水仔暗中給袁紹輝手下投毒，等人失去戰力再動手。袁紹輝帶傷苦戰，知道無法取勝，命丁鵬拿花勝去找錦岐，自己最後死在海邊。

朝中又有急變：皇帝親徵渥那被俘，韓粱擁立陳王，任兵部尚書，傳令各地調兵進京。錦岐奉命押送糧草，兒女潤哥兒、澂姐兒為父親備行裝，澂姐兒把護身符交給他，盼他平安。蘭香總覺翠雀此時出手不只是尋仇，偏與皇帝被俘重合，恐另有圖謀。兩人正想其中聯繫，忽然聽到南客趕來的聲音。

  南客奉命去送信，途中遇到重傷丁鵬，才知道自己晚了一步。翠雀花勝帶回，袁紹輝已死，錦岐一時失控，立刻要找翠雀復仇。蘭香攔住他，知道越是衝動，越容易踏進對方布好的局。兩人商議後，隔天讓衙役舉畫像上街，故意說出翠雀最在意的軍戶身分和勾結海盜一事，先激她主動出手。

新帝即位，宦官失勢，毛隨堂仍為錢替翠雀傳消息。他告訴對方，錦岐告病在家，袁府忙著喪事、爭產，看似正好下手。翠雀便命張水仔去燒糧，打算讓京城無糧可守，待渥那滅了朝廷，自己不再做水匪，而要當金陵王。張水仔一心替她達願。

繡茹帶三個女兒到林家，蘭香讓全家夜裡集中睡，不准擅自走動。她再帶澂姐兒探望病重的桂花，餵母親吃藥，叮囑父親關好門，今夜不要亮燈。翠雀帶海盜進城，自己竟穿嫁衣來到林府。蘭香和丫鬟、織娘們各持蠟燭迎在門口，翠雀嘲她們自不量力，取出火鈹要殺人。

另一邊，張水仔摸上糧船灑硫磺，但錦岐早等在那裡，雙方激鬥。林府門前，繡茹以琵琶聲為號，眾人吹熄蠟燭後投出，再將油潑向來敵。翠雀滿身油，不敢點火開鐧。此時有人高喊錦岐已勝、張水仔已死，海盜動搖逃散，蘭香點火攻向翠雀。她臨死還想撲向蘭香同歸於盡，繡茹擲出琵琶擋住，最後翠雀葬身火藥爆炸。

九皋、南客及時助錦岐制住張水仔。錦岐雖負傷，仍留下活口，斷其手腳筋，交官府依法懲處。府前喊死訊只是亂敵心。參與守家的眾人各獲五十兩，繡茹也親手替丈夫報了仇。錦岐這才從襄國公之子口中得知，國公已過世，卻在收到南客消息後撐著佈置防線，囑咐先保糧、後辦喪事。糧若不保，便會國破家亡。錦岐於是拖著傷體，繼續護糧北上。

  林府只幾名家丁受輕傷，醫士看過，均無性命之憂。老太爺問蘭香為何算準夜襲，她說與錦岐推斷翠雀已勾結渥那，便從燒糧的時機反推，設法引敵入局。程氏不聽安排，夜裡摸黑回房，反倒摔掉四顆門牙，還得繡芄陪去看醫。老太爺聽說桂花病重，則讓蘭香接父母來知春館多住些日子。蘭香陪在母親身旁，終究還是送走了她。

醫館裡，繡芄在後院見到馬，想藉樹樁上馬，卻不慎跌落，正被謝昭扶住。謝昭來替馬看病，兩個老相識聊起，才知彼此都想走遍山川。得知她是林繡芄，他說日後會登門拜見老太爺。

再到林家，謝昭不只是拜訪，更是提親。二太太聽有進士來求女兒，本來想趕緊定下，見是當年退親的謝昭，又立刻不肯。繡芄卻很高興，老太爺這次讓兩人自己談，攔住二太太幹預。謝昭承認舊時只能聽家中安排，如今願為自己做主；繡芄也說，當年自己同樣看錯過人，不能全怪他。繞了好幾年，兩人終於親口說明心意，二太太不再阻止。

蘭香辦母喪，家人分擔事務、照顧孩子，四妹夫還陪許萬全去寺廟。繡茹做素湯相伴，看似比從前平和許多，背後卻已安排好另一件事。她散播皇帝要追究袁紹輝的消息，引得怕牽連的族人主動求分戶。三爺與來人動手，她才出面同意：以後雖然都姓袁，已是兩家，禍福互不相涉。

錦岐與韓粱上朝，新帝想留他在京，他以身體不支求回鄉，皇帝終於應允。渥那退兵，朝臣卻紛紛附議接太上皇歸來。韓粱曾擁立新君，此刻已經明白自己可能面對的結局。除夕夜，錦岐仍未回金陵，蘭香獨自陪孩子守歲。

  太上皇復位，韓粱留在殿外等候，沒有旨意不得離開。夜裡大雪不停，他站了一夜，第二天被發現時，早已凍死。此前與他一同擁立陳王的大臣，也陸續被下獄。半年後錦岐才回金陵，向蘭香講起這些日子的事。韓家人丁少，他念著同為守一先生弟子的情分，護送韓粱棺槨和妻兒回蘇州安葬，董氏後來在親人勸說下，到金陵舊宅安頓下來。

守一先生得知學生死訊，年老體弱，仍讓孫子抬著自己四處奔走，聯絡江南有聲望的文人，聯名請求為沈大學士一家平反。蘭香知道皇帝不會公開認定父輩有錯，果然奏請未獲準，但詔獄中的其他官員卻被放了出來。她這才明白，先生是藉一件舊案，給眼前的人爭活路。

錦岐從此留在蘭香和孩子身邊，親自教女兒練劍，不因她是女孩便只許做針線。日子一年年過去，澂姐兒到了十六歲，他仍叮囑做事先用智慧，功夫能不用便不用，真動手可能就是生死相搏。無論如何，父母盼的都是她能活下來。

錦岐到月老廟求紅繩，夜裡與蘭香並坐，把兩人綁在一起，許願來生還當夫妻。他說，早知道會娶到她，當初在金州就該好好保重。話說完不久，他便離開人世，尚未滿五十。蘭香依偎在他身邊，坐了很久。

此後多年，身邊人陸續離去，蘭香也白髮蒼蒼，孫女已長成十幾歲的姑娘。她始終沒有停筆，起初只是想記下沈家的生活，後來寫下越來越多同時代女子的遭遇，也把沈家舊事整理保存。完成《沈家記》後，她握著那隻香囊安然辭世。一百一十三年後，沈家終於獲得平反，女子遺骨歸葬祖籍，立墓建祠。