曹雪芹跌宕起伏的一生和他創作《紅樓夢》的艱辛過程，並從文學、史學和社會學等方面剖析《紅樓夢》的內容，努力回答好“曹雪芹是什麼人”、“為什麼《紅樓夢》是中華傳統文化集大成的作品」、「如何欣賞《紅樓夢》」這三個主要問題。
第1集
康熙朝末年的1715年，曹雪芹出生在江寧織造署內，此時，曹家的那幅如織錦般絢爛的家族史已鋪展殆盡。十三歲那年，曹家被下旨抄家，這使少年曹雪芹經歷了從天堂到地獄的反轉。
第2集
晴雯是曹雪芹非常喜愛的一個人物，她出眾的容貌和鮮明的性格也為後世眾多讀者所喜愛。賈寶玉為晴雯撰寫了長詩《芙蓉女兒誄》，成為中國歷史上罕有的對一位女奴的頌歌。晴雯的故事對於曹雪芹和他的家族來說，一定會有切身之感，因為曹家在明末清初也出身於奴隸。
第3集
探春是賈寶玉同父異母的妹妹，也是賈府有抱負、有擔當的一位棟樑之才，卻無奈生於末世，難以挽回賈府頹勢。曹雪芹的爺爺鑄就了曹家的無上輝煌，他是一位詩人，也是一位有為的清官，卻改變不了一個朝代盛極而衰的大勢。
第4集
寶黛愛情是《紅樓夢》的關鍵故事，而凝結了「風露清愁」的林黛玉不僅是《紅樓夢》的第一女主角，也是中國古典文學和藝術中的第一女主角。曹雪芹也曾遭遇第一位妻子的早逝，好在第二位妻子與他琴瑟和鳴。
第5集
王熙鳳是《紅樓夢》塑造最成功的一個人物，然而，她既有理家之才，卻也同時是賈府的一條大蛀蟲，而她害死尤二姐的手段堪稱陰險毒辣。乾隆皇帝的寵臣和珅曾將《紅樓夢》呈給乾隆禦覽，同《紅樓夢》頗有緣份，然而，和珅的性格和結局，都有些像王熙鳳。
第6集
賈寶玉是中國文學藝術史上不曾有過的文學形象，他並不認同當時的價值觀，卻最後不得不離開塵世。研究表明，曹雪芹不僅是一位文學巨匠，也是一位同情和幫助弱勢群體的慈善家。進入21世紀，越來越多的專家認為，曹雪芹完成了《紅樓夢》的全部一百二十回，高鷂和程偉元只是做了整理和修補。
