雍正元年,結束了激烈的奪位之爭,四阿哥胤禛繼位,年號雍正,彼時國泰民安,政治清明,但在一片祥和的表象之下,一股暗流蠢蠢欲動。
後宮之中,華妃與皇后分庭抗禮,各方勢力裹挾其中,兇險異常。十七歲的甄嬛與好姊妹沈眉莊、安陵容參加選秀,她本抱著充數的念頭前來,卻偏偏受到了皇帝的青睞,最後三人一同入選。但因華妃囂張,步步緊逼,眉莊被冤,陵容變心,天真的甄嬛逐漸變成了後宮之中精於算計的女子。皇帝發現年羹堯的野心,令甄父剪除年氏一族,甄嬛終於鬥倒了華妃。但由於甄嬛與先故純元皇后的神似,皇后設計以純元皇后的故衣陷害甄嬛,父親也被奸人陷害牽連到文字獄中而遭牢獄之災,生下女兒後,心灰意冷的甄嬛選擇出宮修行。
在宮外,甄嬛得十七爺允禮悉心照顧,兩人相親相愛,只等有機會遠走高飛。後因誤傳十七爺死訊,甄嬛為保全腹中骨肉也為營救重病的父親,設計與皇帝相遇,狠心斷絕對十七爺的愛戀,重回宮中,再度與皇后相鬥。後甄嬛誕下雙生子,其父冤案亦得以平反,重新被皇帝重用,甄氏一族再度崛起。甄嬛多次躲過皇后的陷害,最後扳倒皇后。可造化弄人,皇帝察覺了甄嬛與果親王的私情,鴆殺了允禮,又懷疑到了甄嬛孩子的身份,為求自保,她最終默許葉瀾依弒君。皇帝駕崩後,甄嬛養子弘歷登基,甄嬛被尊為聖母皇太后,即便享盡榮華,但回首過往,不過是一代封建王朝的悲情故夢罷了