西元466年，宋明帝劉彧與在尋陽稱帝的侄子劉子勳二帝並立，內戰幾乎波及劉宋全境，繼而演變為與北魏之間的戰爭。生於南朝中層官僚家族的王鍾兒，被迫捲入，家破人亡，兩年後被掠為平城宮的普通宮女，享年三十歲。可是，她的命運卻偶然地與「子貴母死」制度發生了聯繫，意外捲入權力鬥爭的漩渦，先後以宮女和比丘尼的身份成為撫育兩代皇帝的關鍵人物，竟在北魏宮廷生活了五十六年之久。

羅新教授利用墓誌等史料講述了王鍾兒漫長而又跌宕起伏的一生，並以她的眼睛去看她身處其中的時代，把皇帝、後妃、外戚、朝臣、宦官和宮女都還原為具體的人，看到他們面對權力時的喜悅、疑懼、張狂、絕望……隨著王鍾兒人生故事展開的，還有從獻文帝、孝文帝到宣武帝、孝明帝近八十年的北魏歷史，當然也有被時代的驚濤駭浪席捲的許許多多人。